Arte e gioielli risalenti all'ultima era glaciale sono stati portati alla luce in una grotta in Indonesia, una scoperta che suggerisce che le persone che vivevano lì in quel momento erano più culturalmente avanzate di quanto alcuni esperti in precedenza pensassero.
I manufatti, che includono pendenti e perline ricavati dalle ossa di "maiale-cervo" e marsupiali simili a scimmie, risalgono ad almeno 22.000 anni fa, secondo i ricercatori in un nuovo studio.
Gli archeologi hanno scoperto i manufatti in Wallacea, una zona larga 1.000 miglia (1.600 chilometri) di isole principalmente indonesiane che separano il Sud-est asiatico dall'Australia, e gli oggetti stanno ora facendo luce sulla colonizzazione di questa zona e della vicina Australia. Ricerche precedenti hanno scoperto che gli umani moderni hanno raggiunto la Wallacea circa 47.000 anni fa.
Sebbene molte delle circa 2000 isole che compongono questo arcipelago fossero abitabili durante l'epoca del Pleistocene - spesso chiamata era glaciale - l'attuale documentazione archeologica per gli uomini di questa regione durante quel periodo consiste solo in una manciata di siti di sole sette isole, ha affermato l'autore principale dello studio Adam Brumm, archeologo della Griffith University in Australia.
"La wallacea è il luogo che ha prodotto i fossili di" hobbit "nel 2003 e alcune delle più antiche opere rupestri del mondo nel 2014", ha affermato Brumm. "È chiaramente di immensa importanza per la nostra comprensione dell'evoluzione umana, nonché della cultura e delle esperienze del prime persone ad abitare in Australia più di 50.000 anni fa, eppure dal punto di vista archeologico abbiamo solo la comprensione più elementare ".
Gioielli simbolici
La miniera d'arte dell'era glaciale recentemente scoperta, descritta nel nuovo studio, è stata rinvenuta a Leang Bulu Bettue, una grotta e un riparo di roccia a Sulawesi, l'isola più grande della Wallacea.
"Abbiamo scoperto prove abbondanti per una varietà di comportamenti simbolici, suggerendo che una cultura artistica fiorente esisteva su Sulawesi durante la fine dell'ultima era glaciale", ha detto Brumm a Live Science.
Gli oggetti, rinvenuti durante gli scavi archeologici tra il 2013 e il 2015, vanno dai 22.000 ai 30.000 anni. Includono perline a forma di disco ricavate dai denti di animali simili a cinghiali zanne noti come babirus, noti anche come "cervi di maiale" e un ciondolo fatto da un osso di dito di un marsupiale simile a una scimmia, che vive in un albero noto come orso cuscus. Queste creature sono "animali esotici trovati solo su quest'isola", ha detto Brumm.
Altri manufatti includevano scaglie di pietra incise con motivi geometrici; frammenti di pigmenti minerali come ocra rossa e gelso; e un lungo osso cavo-cuscus con tracce di pigmento rosso e nero che potrebbe essere stato usato come una specie di aerografo per creare arte rupestre, hanno detto i ricercatori.
I ricercatori hanno notato che fino ad ora non era stata trovata alcuna raccolta di diversi manufatti dell'era glaciale della Wallacea. "La scoperta è importante perché mette in discussione la visione di vecchia data secondo cui le comunità di cacciatori-raccoglitori nei tropici pleistocenici del sud-est asiatico erano meno avanzate delle loro controparti nell'Europa del Paleolitico superiore, da tempo vista come la culla della moderna cultura umana", ha detto Brumm.
Persone creative
Precedenti lavori in Wallacea avevano portato alla luce solo prove limitate di arte, gioielli e altri esempi dell'era pleistocenica di Wallacea e del vicino sud-est asiatico e Sahul. Ciò ha portato alcuni ricercatori a suggerire che i popoli di queste aree erano meno avanzati di altri in tutto il mondo durante il Pleistocene. Altri hanno sostenuto che quest'area era stata esplorata molto meno dei siti di altre parti del Vecchio Mondo e che i manufatti che potrebbero riflettere la complessità culturale in Wallacea potrebbero non essersi conservati bene.
Queste nuove scoperte suggeriscono che gli antichi esseri umani in Wallacea "erano persone creative e artistiche la cui cultura simbolica si adattava prontamente ai marsupiali e ad altre nuove forme di vita animale incontrate in questa regione", ha detto Brumm.
Questi adattamenti culturali potrebbero essere stati cruciali per la colonizzazione dell'antico continente di Sahul - quella che oggi è l'Australia, la Nuova Guinea e la Tasmania - date le specie animali e vegetali ricche, diverse, uniche e sconosciute lì, ha detto Brumm. Tutto sommato, le intricate relazioni simboliche viste tra umani e animali "che caratterizzano le culture aborigene dell'Australia potrebbero avere le loro radici nel viaggio umano attraverso la Wallacea prima dell'insediamento di Sahul", ha detto Brumm.
Sebbene resti dell'estinto lignaggio umano soprannominato "hobbit" siano stati trovati sull'isola indonesiana di Flores, a sud di Sulawesi, Brumm ha sottolineato che "non esiste alcun legame evidente tra questa scoperta e il lignaggio" hobbit ".
La ricerca futura continuerà gli scavi in questo sito, "allo scopo di cercare ulteriori prove per la cultura artistica e le vite simboliche di alcuni dei primi artisti di caverne conosciuti al mondo, e per cercare di determinare quando gli umani moderni hanno colonizzato per la prima volta Sulawesi", ha detto Brumm .
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (3 aprile) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
