La luna di Saturno Pan fa increspature negli anelli mentre orbita attorno al pianeta. Credito d'immagine: NASA / JPL / SSI. Clicca per ingrandire.
Il pan lunare di Saturno è visto qui in orbita all'interno dell'Encke Gap nell'anello A di Saturno in due versioni diversamente elaborate della stessa immagine Cassini. La piccola luna è responsabile per eliminare e mantenere questo spazio, chiamato per Johann Franz Encke, che lo ha scoperto nel 1837. Pan è largo 20 chilometri (12 miglia).
L'immagine in alto rivela due dei riccioli deboli e polverosi che occupano lo spazio insieme a Pan. Uno dei riccioli occupa quasi la stessa orbita di Pan, mentre l'altro è più vicino al bordo interno del gap. Non solo i riccioli variano di luminosità, ma sembrano anche muoversi dentro e fuori lungo la loro lunghezza, dando luogo a notevoli "pieghe", che hanno un aspetto simile a quelli osservati nell'anello F (vedi PIA06585). Una possibile spiegazione per la complessa struttura dei boccoli è che Pan potrebbe non essere il solo chiaro di luna in questo vuoto.
Pan è responsabile della creazione di strisce, chiamate "risvegli", nel materiale dell'anello su entrambi i lati. Poiché le particelle di anello più vicine a Saturno di Pan si muovono più velocemente nelle loro orbite, queste particelle attraversano la luna e ricevono un "calcio" gravitazionale da Pan mentre lo fanno. Questo calcio provoca lo sviluppo di onde nello spazio in cui le particelle hanno recentemente interagito con Pan (vedi PIA06099), e anche attraverso tutto l'anello, estendendosi per centinaia di chilometri negli anelli. Queste onde si intersecano a valle per creare i risvegli, luoghi in cui il materiale dell'anello si è accumulato in modo ordinato grazie al calcio gravitazionale di Pan.
Nell'immagine in basso, le strisce luminose o le scie che si muovono in diagonale lontano dai bordi dello spazio sono facilmente visibili. Le particelle vicino al bordo interno del gap hanno recentemente interagito con Pan e hanno appena superato la luna. Per questo motivo, i disturbi causati da Pan sul margine interno sono davanti alla luna. È vero il contrario sul bordo esterno: le particelle sono state appena superate da Pan, lasciando dietro di sé le scie.
Questa immagine è stata scattata alla luce visibile con la telecamera ad angolo stretto Cassini il 18 maggio 2005, a una distanza di circa 1,6 milioni di chilometri (1 milione di miglia) da Pan e ad un veicolo spaziale Sun-Pan, o fase, angolo di 44 gradi. La scala dell'immagine è di 9 chilometri (6 miglia) per pixel.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione della direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov. Per ulteriori immagini, visitare la homepage del team di imaging Cassini http://ciclops.org.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
