Miliardi di anni fa, Marte era probabilmente un posto molto più caldo e umido del mondo freddo, secco e sterile che vediamo oggi. Ma c'è un massiccio, crescente muro di prove che mostra che Marte potrebbe aver avuto le condizioni necessarie per la vita in passato, incluso almeno un sistema di reti fluviali.
In questa serie di immagini della telecamera ad alta risoluzione dell'ESA su Mars Express Orbiter, ci sono chiari segni di un sistema di valli fluviali. L'area si trova negli altopiani meridionali di Marte. Si trova a est del cratere Huygens, un grande e noto cratere marziano e a nord dell'Hellas. L'Hellas è il bacino di maggiore impatto sul pianeta rosso.
L'area è una delle aree più antiche su Marte. Ha tra 3,5 e 4 miliardi di anni ed è un'area fortemente craterizzata.
La morfologia della valle del fiume si chiama "dendritica" che significa ramificarsi come un albero. Le cellule cerebrali hanno anche dendriti, che sono terminazioni ramificate delle cellule nervose che si estendono l'una verso l'altra e sembrano le valli fluviali su Marte. Ma stiamo divagando.
È facile vedere il confronto. Le valli si diramano in affluenti sempre più piccoli, che si diramano di nuovo.
Dalla topografia nelle immagini, sembra che l'acqua fluisca da un'elevazione più elevata a destra in basso a un'altitudine inferiore a sinistra. Questi fiumi probabilmente sono fluiti miliardi di anni fa e ciò che stiamo vedendo ora sono i resti fortemente erosi. I bordi della valle levigati e frammentati, in particolare da est a ovest, sono la prova di questa erosione.
Il sistema di valli fluviali presenta una sorprendente somiglianza con le reti fluviali qui sulla Terra. Un ottimo esempio di ciò è l'area del fiume Yarlung Tsangpo in Tibet, che ha la stessa qualità dendritica delle valli marziane.
In un comunicato stampa, l'ESA afferma che i canali marziani erano probabilmente causati dalle acque superficiali da un forte flusso fluviale. Anche le forti piogge hanno probabilmente contribuito ad esso. Il flusso avrebbe "tagliato il terreno esistente su Marte, forgiando nuovi percorsi e scolpendo un nuovo paesaggio".
Indipendentemente da come è arrivata l'acqua, è chiaro che c'era acqua che scorreva sulla superficie. Numerose missioni attuali e future stanno studiando e studieranno Marte per trovare indizi sul suo passato acquoso. L'acqua marziana è davvero la questione centrale quando si tratta di studiare il pianeta.
La missione congiunta ExoMars del prossimo anno tra l'ESA e la Russia vedrà un rover in superficie, perforare sotto la superficie e cercare la vita. Sarà la prima volta per l'esplorazione di Marte.
E Trace Gas Orbiter ci sta fornendo un'analisi dettagliata dell'atmosfera di Marte, che potrebbe fornire un altro pezzo del puzzle nel risolvere il mistero della storia antica e acquosa di Marte.
