Guardando verso un atterraggio del 25 maggio per il Phoenix Mars Lander, il team di navigazione per la missione ha adattato la rotta di volo per l'astronave il 10 aprile. "Questa è la nostra prima manovra di traiettoria che mira a una posizione specifica nella regione polare settentrionale di Marte", ha detto Brian Portock, capo del team di navigazione Phoenix presso il Jet Propulsion Laboratory. Le due precedenti manovre di traiettoria della missione, effettuate lo scorso agosto e ottobre, hanno messo la navicella spaziale sul bersaglio per incrociarsi con Marte. Ma questa recente manovra lo ha messo sulla buona strada per atterrare in un sito chiamato "Green Valley", un'ampia e piatta valle nella regione polare nord di Marte. La NASA ha annunciato di aver "condizionatamente" approvato questo sito, ma una decisione finale deve ancora essere presa. E perché, chiedi, non è stata presa una decisione definitiva su un sito di atterraggio in questa data tardiva?
I responsabili delle missioni di Phoenix sono ancora alla ricerca di un luogo sicuro, ma al contempo entusiasmante per l'atterraggio. L'area di atterraggio proposta è un'ellisse di circa 62 miglia per circa 12 miglia (100 chilometri per 20 chilometri). Osservando le immagini ad alta risoluzione di quest'area, i ricercatori hanno mappato più di cinque milioni di rocce dentro e intorno a quell'ellisse, ciascuna abbastanza grande da terminare la missione se colpita dal veicolo spaziale durante l'atterraggio. “I rischi ambientali allo sbarco - rocce e pendii - rappresentano la minaccia più significativa per una missione di successo. C'è sempre la possibilità che rotoliamo gli occhi di serpente, ma abbiamo identificato un'area che è molto piatta e relativamente libera da grandi massi ", ha dichiarato David Spencer, vice direttore del progetto di Phoenix e copresidente del gruppo di lavoro del sito di atterraggio.
La videocamera MRO's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) ha acquisito più di tre dozzine di immagini dell'area. L'analisi di queste immagini ha spinto il team Phoenix a spostare il centro dell'obiettivo di atterraggio di 13 chilometri (8 miglia) a sud-est, lontano da zone leggermente più rocciose a nord-ovest. I navigatori hanno utilizzato quel nuovo centro per pianificare la recente manovra di correzione della traiettoria.
“La nostra area di atterraggio ha la maggiore concentrazione di ghiaccio su Marte al di fuori delle calotte polari. Se vuoi cercare una zona abitabile nel permafrost artico, allora questo è il posto dove andare ”, ha dichiarato Peter Smith, investigatore principale della missione, all'Università dell'Arizona, Tucson.
Quando Phoenix atterra, scava su uno strato ricco di ghiaccio che dovrebbe trovarsi a portata di mano dalla superficie. Analizzerà l'acqua e il suolo per prove sui cicli climatici e indagherà se l'ambiente lì è stato favorevole per la vita microbica.
La regolazione della traiettoria del 10 aprile iniziò ruotando Phoenix di 145 gradi per orientarsi e quindi azionando i propulsori di veicoli spaziali per circa 35 secondi, quindi ruotando Phoenix indietro per puntare la sua antenna principale verso la Terra. La missione ha altre tre opportunità pianificate per le manovre prima del 25 maggio per affinare ulteriormente la traiettoria per un atterraggio sicuro nella posizione desiderata.
Negli ultimi sette minuti del suo volo, il 25 maggio, Phoenix deve eseguire una serie impegnativa di azioni per decelerare in sicurezza da quasi 21.000 chilometri all'ora (13.000 mph). La navicella spaziale rilascerà un paracadute e quindi utilizzerà i propulsori a impulsi a circa 914 metri (3.000 piedi) dalla superficie per rallentare a circa 8 chilometri all'ora (5 mph) e atterrare su tre gambe.
Per ulteriori informazioni su Phoenix, visitare il sito della NASA e il sito ASU
