Sappiamo tutti che siamo "fatti di stelle", con tutti gli elementi necessari per la formazione dei pianeti e persino la vita stessa che hanno avuto origine all'interno di generazioni di stelle massicce, che nel corso di miliardi di anni hanno fatto esplodere le loro creazioni nella galassia alle estremità esplosive della loro vita. Le supernova sono alcuni degli eventi più potenti ed energetici nell'universo conosciuto e quando una stella morente esplode alla fine non vorrai trovarti nei paraggi: gli elementi freschi sono belli e tutto tranne l'energia e la radiazione di una supernova arrostirebbe qualsiasi pianeta entro decine se non centinaia di anni luce in tutte le direzioni. Fortunatamente per noi non ci troviamo in una gamma pericolosa di nessuna supernova nel prossimo futuro, ma lì era un tempo geologicamente non molto tempo fa che si pensa che queste esplosioni stellari si siano verificate nello spazio vicino ... e gli scienziati hanno recentemente trovato le prove della "pistola fumante" sul fondo dell'oceano.
Due team indipendenti di "astronomi di acque profonde" - uno guidato da Dieter Breitschwerdt del Berlin Institute of Technology e l'altro da Anton Wallner della Australian National University - hanno studiato campioni di sedimenti prelevati dai piani del Pacifico, dell'Atlantico e dell'India oceani. Si è scoperto che i sedimenti contengono livelli relativamente alti di ferro-60, un isotopo instabile creato appositamente durante le supernova.
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I team hanno scoperto che l'età delle concentrazioni di ferro-60 (la cui determinazione è stata recentemente perfezionata da Wallner) era incentrata su due periodi, da 1,7 a 3,2 milioni di anni fa e da 6,5 a 8,7 milioni di anni fa. Basato su questo e il fatto che il nostro sistema solare risieda attualmente in una regione a forma di arachide praticamente vuota di gas interstellare noto come bolla locale, i ricercatori sono fiduciosi che ciò fornisca ulteriori prove che le supernove sono esplose in soli 330 anni luce dalla Terra, inviando il loro elementale fallout a modo nostro.
"Questa ricerca dimostra essenzialmente che alcuni eventi sono accaduti in un passato non troppo lontano", ha detto Adrian Melott, un astrofisico e professore all'Università del Kansas che non era direttamente coinvolto nella ricerca ma ha pubblicato la sua opinione sui risultati in una lettera in natura. (Fonte)
I ricercatori ritengono che due eventi di supernova, in particolare, siano stati responsabili di quasi la metà delle concentrazioni di ferro-60 ora osservate. Si pensa che questi si siano verificati in un vicino gruppo di stelle noto come Associazione Scorpius-Centaurus, circa 2,3 e 1,5 milioni di anni fa. Allo stesso tempo, la Terra stava entrando in una fase di ripetuta glaciazione globale, la cui fine ha portato alla nascita della moderna civiltà umana.
Mentre le supernove di quelle dimensioni e distanze non sarebbero state un pericolo diretto per la vita qui sulla Terra, avrebbero potuto avere un ruolo nel cambiare il clima?
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"Il nostro gruppo di ricerca locale sta lavorando per capire quali potrebbero essere stati gli effetti", ha detto Melott. "Non lo sappiamo davvero. Gli eventi non erano abbastanza vicini da causare una grande estinzione di massa o gravi effetti, ma non così lontani da poterli ignorare. Stiamo cercando di decidere se dovremmo aspettarci di aver visto degli effetti sul terreno sulla Terra. "
Indipendentemente dalla correlazione, se presente, tra ere glaciali e supernova, è importante imparare come questi eventi fare influenzare la Terra e rendersi conto che potrebbero aver avuto un ruolo importante e forse trascurato nella storia della vita sul nostro pianeta.
"Negli ultimi 500 milioni di anni ci devono essere state supernove molto vicine con conseguenze disastrose", ha detto Melott. "Ci sono state molte estinzioni di massa, ma a questo punto non abbiamo abbastanza informazioni per prendere in giro il ruolo delle supernove in esse".
Puoi trovare le carte dei team su Nature qui e qui.
Fonti: IOP PhysicsWorld e l'Università del Kansas
AGGIORNAMENTO 14/04/16: La presenza di iron-60 degli stessi periodi sopra menzionati è stata trovata sulla Luna anche da gruppi di ricerca in Germania e negli Stati Uniti. Leggi di più qui.
