Una nuova ricerca suggerisce che le scansioni cerebrali di neonati di 6 mesi potrebbero essere in grado di prevedere se un bambino svilupperà l'autismo.
Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che i bambini che in seguito hanno sviluppato l'autismo avevano una maggiore quantità di liquido cerebrospinale - il liquido chiaro che attutisce il cervello all'interno del cranio - che poteva essere visto su una risonanza magnetica, rispetto a quelli che non hanno sviluppato l'autismo.
Inoltre, i ricercatori hanno anche scoperto che i livelli di liquido cerebrospinale si allineavano così strettamente al rischio di autismo che potevano usare le misurazioni del volume del liquido cerebrospinale per prevedere lo sviluppo di autismo tra i bambini "ad alto rischio" o quelli che avevano un fratello maggiore con la condizione. Le misurazioni del volume del liquido cerebrospinale a 6 mesi hanno predetto quali bambini ad alto rischio sono stati diagnosticati con autismo all'età di 2 anni con un'accuratezza del 70%, i ricercatori hanno detto.
Sebbene siano necessari ulteriori studi, i ricercatori affermano che un giorno i medici potrebbero essere in grado di monitorare il liquido cerebrospinale per aiutare a valutare il rischio di autismo di un bambino.
"Neuroimaging CSF potrebbe essere un altro strumento per aiutare i pediatri a diagnosticare l'autismo il più presto possibile", ha detto l'autore dello studio Mark Shen, un ricercatore post-dottorato in psichiatria presso l'Università della Carolina del Nord presso la Chapel Hill School of Medicine. "Potrebbe aiutare a segnalare il rischio utilizzando normali risonanze magnetiche che trovi in qualsiasi ospedale."
Tuttavia, i ricercatori hanno affermato che è necessario rispondere a una serie di domande prima che i medici possano utilizzare la risonanza magnetica a tale scopo. Ad esempio, i ricercatori non sanno se questa anomalia del liquido cerebrospinale si riscontra solo tra i bambini ad alto rischio di autismo o se si troverebbe più in generale in tutti i bambini che sviluppano autismo. Inoltre, i ricercatori non sanno se questa anomalia contribuisce allo sviluppo dell'autismo o se è semplicemente un indicatore di un altro fattore correlato all'autismo.
I risultati confermano quelli di uno studio precedente dello stesso gruppo di ricercatori, che ha anche trovato un legame tra il volume del liquido cerebrospinale e il rischio di autismo. Tuttavia, lo studio precedente era relativamente piccolo, coinvolgendo 55 bambini.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato le risonanze magnetiche da 343 bambini di età compresa tra 6, 12 e 24 mesi. Di questi, 221 bambini erano ad alto rischio di sviluppare autismo basato sulla loro storia familiare, mentre 122 non avevano una storia familiare di autismo.
Alla fine dello studio, a 47 bambini nel gruppo ad alto rischio è stato diagnosticato l'autismo all'età di 2 anni. Nessuno dei bambini nel gruppo di confronto ha sviluppato l'autismo.
Tra i bambini a rischio elevato di autismo, quelli a cui alla fine è stata diagnosticata la condizione avevano, in media, il 18 percento in più di liquido cerebrospinale in un'area nota come spazio subaracnoideo, che circonda il cervello, a 6 mesi di età, rispetto a quelli che non hanno sviluppato l'autismo.
Inoltre, i bambini che hanno sviluppato sintomi più gravi di autismo hanno avuto un volume del liquido cerebrospinale superiore del 24% nello spazio subaracnoideo, rispetto a quelli che non hanno sviluppato l'autismo.
I ricercatori ipotizzano che questa anomalia del CSF potrebbe essere un segno che il CSF non sta circolando correttamente come dovrebbe. Normalmente, la circolazione del liquido cerebrospinale aiuta a filtrare molecole potenzialmente pericolose.
"CSF è come il sistema di filtrazione nel cervello", ha detto Shen, che ha iniziato questo lavoro come studente laureato presso il MIND Institute dell'Università della California, Davis. "Mentre il CSF circola nel cervello, lava via le particelle di rifiuti che altrimenti si accumulerebbero". I ricercatori ritengono che un aumento del liquido cerebrospinale nello spazio subaracnoideo "sia un segno precoce che il liquido cerebrospinale non sta filtrando e drenando quando dovrebbe".
Il risultato è che potrebbe esserci un accumulo di neuroinfiammazione che non viene lavato via ", ha detto Shen.
Sono necessari studi futuri per valutare sia le cause alla base dell'aumento del volume del liquido cerebrospinale, sia gli effetti potenzialmente dannosi sullo sviluppo del cervello, hanno detto i ricercatori.
Lo studio è stato pubblicato oggi (6 marzo) sulla rivista Biological Psychiatry.
