SpaceX ha rilasciato oggi video dal flyback del primo stadio Falcon 9 e video di atterraggio dal lancio del 14 luglio di sei satelliti per telecomunicazioni avanzati ORBCOMM. Questo è stato un test della riusabilità del primo stadio del Falcon 9 e del suo sistema di flyback e landing. Si schiantò nell'Oceano Atlantico e SpaceX lo definì un atterraggio "morbido", anche se il booster non sopravvisse allo schianto. Il CEO di SpaceX Elon Musk ha twittato il 14 luglio che il rientro del booster, l'atterraggio dell'atterraggio e il dispiegamento delle gambe hanno funzionato bene, ma lo scafo del primo stadio "ha perso integrità subito dopo lo splashdown (aka kaboom)". In seguito ha riferito che una revisione dettagliata della telemetria missilistica ha mostrato che il booster ha subito un "colpo di corpo, forse da un'onda autogenerata".
SpaceX ha dichiarato oggi che il test della scorsa settimana "conferma che il booster Falcon 9 è in grado di rientrare costantemente dallo spazio alla velocità ipersonica, riavviare i motori principali due volte, schierare le gambe di atterraggio e atterrare a velocità quasi nulla".
Questo video è di qualità molto superiore rispetto al video del primo test di atterraggio morbido nell'oceano, nell'aprile di quest'anno dopo il lancio della missione CRS-3 per la navicella spaziale Dragon sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Anche se il booster non è stato recuperabile da nessuno dei due test (il test di aprile ha visto i mari troppo agitati per ottenere il booster) SpaceX ha dichiarato di aver ricevuto tutti i dati necessari "per ottenere un atterraggio di successo su un volo futuro. In futuro, stiamo adottando misure per ridurre al minimo l'accumulo di ghiaccio e macchie sull'involucro della fotocamera al fine di raccogliere video migliorati su lanci futuri.
Il ribaltamento del booster è la procedura nominale (in acqua), ma il booster è atterrato in posizione verticale; inoltre, come visto nel video, le gambe di atterraggio si sono schierate perfettamente e i booster flyback hanno funzionato perfettamente.
"A questo punto, siamo molto fiduciosi di essere in grado di atterrare con successo su una piattaforma di lancio galleggiante o di nuovo sul sito di lancio e di raffinare il razzo senza alcun rinnovo necessario", ha detto SpaceX nel comunicato stampa di oggi. "Tuttavia, i nostri prossimi lanci di coppia sono destinati a missioni satellitari geostazionarie ad altissima velocità, che non consentono un propellente residuo sufficiente per l'atterraggio. A lungo termine, missioni del genere voleranno su Falcon Heavy, ma fino ad allora Falcon 9 dovrà volare in modalità sacrificabile. "
Il prossimo tentativo di un prossimo atterraggio in acqua sarà sul tredicesimo volo del Falcon 9, un lancio all'ISS per la quarta missione di rifornimento, ma hanno indicato che il test avrebbe una "bassa probabilità di successo". Quel volo è attualmente in programma non prima del 12 settembre 2014. La prossima grande sfida arriva nei voli 14 (un altro lancio del satellite ORBCOMM) e 15 (satellite del Turkmenistan), dove il ripetitore tenterà di atterrare su una superficie solida. Tali voli sono attualmente previsti per NET ottobre e novembre 2014.
