Il confine tra la regione chiara (ruvida) e la regione scura (liscia) sembra essere un litorale. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Le immagini restituite durante il recente sorvolo di Cassini su Titano mostrano prove accattivanti di quella che sembra essere una grande costa che attraversa l'emisfero meridionale della luna nebbiosa. Indizi che questa zona era una volta bagnata, o che al momento ha liquido presente, sono evidenti.
"Da tempo stiamo cercando prove di oceani o mari su Titano. Questi dati radar sono tra le prove più significative finora per un litorale ", ha affermato Steve Wall, vicedirettore del team radar del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Le nuove immagini radar sono disponibili su: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Le immagini mostrano quello che sembra un litorale che divide una regione chiara e scura distinta circa 1.700 chilometri di lunghezza per 170 chilometri di larghezza (1.060 per 106 miglia). Direttamente a destra di un'area luminosa e possibilmente ruvida c'è un'area molto scura e liscia.
"Questa è l'area in cui molto probabilmente è stata presente una superficie liquida o bagnata, ora o nel recente passato", ha dichiarato Wall. "Titano probabilmente ha periodi episodici di pioggia o enormi infiltrazioni di liquido da terra."
I motivi di luminosità nell'area scura indicano che una volta potrebbe essere stato inondato di liquido che ora potrebbe essersi parzialmente ritirato. Le caratteristiche simili a quelle di una baia portano anche gli scienziati a ipotizzare che il confine buio-scuro sia molto probabilmente un litorale.
"Vediamo anche una rete di canali che attraversano il terreno luminoso, indicando che fluidi, probabilmente idrocarburi liquidi, sono fluiti attraverso questa regione", ha affermato Ellen Stofan, membro del team radar associato Cassini di Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Prese insieme agli altri due passaggi radar nell'ottobre 2004 e nel febbraio 2005, queste immagini ad altissima risoluzione hanno identificato almeno due distinti tipi di drenaggio e formazione di canali su Titano. Alcuni canali nelle immagini di questo passaggio sono lunghi e profondi, con motivi angolari e pochi affluenti, suggerendo che i fluidi scorrono su grandi distanze. Al contrario, altri mostrano canali che formano una rete più densa che potrebbe indicare pioggia.
Il dottor Larry Soderblom con il Geological Survey degli Stati Uniti a Flagstaff, in Arizona, ha dichiarato: “Sembra che il fluido fluisca in questi canali, tagliando profondamente nella crosta ghiacciata di Titano. Alcuni dei canali si estendono per oltre 100 chilometri (60 miglia). Alcuni di loro potrebbero essere stati alimentati da sorgenti, mentre altri sono reti più complicate che probabilmente sono state riempite dalle piogge. "
Titano ha un ambiente in qualche modo simile a quello della Terra prima che l'attività biologica alterasse per sempre la composizione dell'atmosfera terrestre. La principale differenza su Titano, tuttavia, è l'assenza di acqua liquida e la temperatura molto bassa di Titano. Con un'atmosfera densa e ricca di azoto, fino a poco tempo fa si presumeva che Titano avesse grandi mari o oceani di metano liquido. Cassini è in orbita attorno a Saturno da un anno e non ha trovato prove per questi grandi mari.
Cassini ha riscontrato un'anomalia con uno dei due registratori a stato solido durante il flyby ravvicinato del 7 settembre, causando la mancata registrazione di alcuni dati. La metà dei dati del flyby è stata ricevuta, con grande gioia degli scienziati ansiosi. Il team dei veicoli spaziali sta risolvendo la causa e le prime indicazioni indicano un problema software che sarebbe correggibile senza impatti a lungo termine.
Questo è stato l'ottavo di 45 voli su Titano di Cassini previsti nel tour nominale di quattro anni. Il prossimo passaggio radar sarà il 26 ottobre quando il team si concentrerà sul sito di atterraggio della sonda Huygens vicino all'equatore.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini è stata progettata, sviluppata e assemblata presso JPL. Il team di strumenti radar ha sede presso JPL, in collaborazione con membri del team degli Stati Uniti e di diversi paesi europei.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
