Centinaia di bottiglie di cognac e liquore benedettino sono state recuperate da una nave affondata da un U-boat tedesco nel Mar Baltico nel 1917.
Gli scienziati sospettano che le bottiglie facessero parte di uno degli ultimi carichi di lussi in rotta verso l'alta aristocrazia della Russia - e forse per lo zar della stessa Russia, Nicola II, che fu giustiziato con la sua famiglia dal governo comunista nel 1918.
"Questa è stata l'ultima spedizione per la Russia e per lo zar", ha dichiarato Peter Lindberg, fondatore del team di immersioni svedese Ocean X, che ha guidato lo sforzo di salvataggio.
Le bottiglie di cognac e benedettino - un liquore alle erbe - furono portate in superficie dal relitto di un piroscafo svedese chiamato Kyros che affondò nel Mar d'Aland, parte del Mar Baltico tra Svezia e Finlandia.
Le acque scure e fredde del Baltico offrono condizioni eccellenti per conservare gli spiriti, e Lindberg spera che i test mostrino molte delle circa 900 bottiglie che hanno raccolto, inclusi 50 casi di cognac e 15 casi di benedettino, sono ancora bevibili - e che otterrà un prezzo elevato all'asta.
Alcune bottiglie hanno avuto i loro tappi spinti dall'alta pressione dell'acqua e alcune sono piene di sedimenti. Ma molti sono ancora intatti e alcune bottiglie di cognac sono ancora sigillate con un sottile strato di stagno, ha detto.
Carico di lusso
Sebbene la Svezia fosse un paese neutrale durante la prima guerra mondiale, la Germania era in guerra con la Russia nel 1917 - e la marina tedesca aveva l'ordine di affondare navi straniere che trasportavano rifornimenti di guerra nei porti russi.
Il manifest di merci di Kyros mostra che il piroscafo trasportava circa 2 tonnellate di alcolici, ha detto Lindberg, ma trasportava anche acciaio e parti di macchine che avrebbero potuto aiutare lo sforzo bellico russo.
Il Kyros fu fermato in mare e ispezionato da una U-boat tedesca nel Mare di Aland il 19 maggio 1917 - e il comandante della U-boat decise di affondare la nave con una carica esplosiva. L'equipaggio dei Kyros fu inizialmente imbarcato su un'altra nave, e alla fine tornò in Svezia.
Ocean X ha scoperto per la prima volta il relitto dei Kyros nel 1999, ha detto Lindberg a Live Science, sotto circa 250 piedi (77 metri) di acqua; ma la sua posizione esatta è stata persa di nuovo prima che fosse scoperta di recente.
Alcuni subacquei dell'Ocean X hanno iniziato a immergersi sul relitto del Kyros alcuni anni fa, ma si sono fermati perché era coperto da reti da pesca abbandonate. Hanno quindi deciso di recuperare le bottiglie utilizzando una nave di salvataggio dotata di due veicoli sottomarini (ROV) gestiti a distanza, sebbene i lavori di recupero siano stati molto più difficili del solito a causa della scarsa visibilità.
Il relitto e il suo carico sono soggetti alle norme marittime internazionali di salvataggio - quindi chiunque recuperi qualcosa può tenerlo.
Tesoro sommerso
Nel 1997, Lindberg e Ocean X trovarono un diverso naufragio nel Baltico contenente quasi 3.000 bottiglie di Champagne destinate alla Russia.
Sono stati in grado di recuperare circa 2.000 bottiglie da quel relitto, alcune delle quali sono state vendute all'asta tra $ 5.000 e $ 10.000 a bottiglia, e talvolta per molto di più, ha detto Lindberg. "I prezzi variano su e giù."
Secondo alcune stime, il nuovo raggio potrebbe valere milioni di dollari.
Ma mentre il marchio benedettino è ora di proprietà di Bacardi, il marchio cognac - "De Haartman & Co." - non viene più creato. "Non so ancora se i collezionisti vorrebbero acquistare cognac vintage di un marchio noto, o vale più o meno perché è sconosciuto?" Disse Lindberg.
Tra il relitto di Champagne e il relitto di Kyros, Ocean X ha recuperato tutti gli spiriti che si trovano sul fondo del Mar Baltico, ha detto Lindberg. "Questa è stata l'ultima spedizione da trovare."
Il team ora rivolgerà la sua attenzione agli altri suoi progetti nella regione, ha detto - tra cui una caccia al mare per alcune delle "uova Faberge" ingioiellate di Nicola II e un'ulteriore indagine sulla cosiddetta "anomalia baltica" - una sommersa, approssimativamente circolare struttura che hanno scoperto nel 2012 che potrebbe essere un deposito glaciale, come riportato in precedenza da Live Science.
"Quest'estate, abbiamo trovato nuove cose strane là fuori, che ci fanno credere che potrebbe essere stato un insediamento molto presto", ha detto Lindberg.
