Il megalodonte, che si estinse milioni di anni fa, fu il più grande squalo di sempre a caccia di oceani e uno dei più grandi pesci mai registrati. Il nome scientifico, Megalodon di Carcharocles, significa "dente gigante", e per una buona ragione: i suoi denti massicci sono quasi tre volte più grandi dei denti di un grande squalo bianco moderno. Le ossa e i denti fossilizzati del megalodonte forniscono agli scienziati importanti indizi su come fosse la creatura e su quando morì.
Quando il megalodonte si estinse
Mentre il famoso film del 2018, "The Meg", mette gli umani moderni contro un enorme megalodonte, in realtà è più che probabile che la bestia si estingua prima ancora che gli umani si siano evoluti. Ma è difficile individuare la data esatta in cui il megalodonte si è estinto perché la documentazione fossile è incompleta.
Nel 2014, un gruppo di ricerca dell'Università di Zurigo ha studiato i fossili di megalodonte usando una tecnica chiamata stima lineare ottimale per determinare la loro età. La loro ricerca, pubblicata sulla rivista PLOS ONE, ha scoperto che la maggior parte dei fossili risalgono all'epoca medio del miocene fino all'epoca pliocenica (da 15,9 a 2,6 milioni di anni fa). Tutti i segni dell'esistenza della creatura sono finiti 2,6 milioni di anni fa nell'attuale documentazione fossile, hanno scritto gli autori. Per confronto, il nostro primo Homo sapiens gli antenati sono emersi solo 2,5 milioni di anni fa, durante l'epoca del Pleistocene, secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California.
Una parte molto piccola dei dati dello studio di Zurigo - 6 simulazioni su 10.000 - mostrava una probabilità dell'1% che questi squali giganti potessero essere ancora vivi. Quella possibilità sembra piuttosto scarsa, e i ricercatori hanno scritto nello studio che hanno respinto "le affermazioni popolari di sopravvivenza di oggi C. megalodon."
Poiché nessuno ha scoperto alcuna prova recente del mostro - nemmeno fossili di età inferiore ai 2,6 milioni di anni - gli scienziati concordano sul fatto che i megalodoni sono spariti da tempo.
Quanto erano grandi i megalodoni?
Il megalodonte era una creatura gigantesca, ma forse non grande come pensi. Ci sono molti argomenti nella comunità scientifica sulla dimensione reale dell'animale.
Andando esclusivamente dalla dimensione dei denti, alcuni credono che il pesce potrebbe crescere fino a 60 piedi di lunghezza (18 metri), secondo il Natural History Museum (NHM) di Londra, mentre altri pensano che circa 80 piedi (25 m) di lunghezza è più probabile, secondo l'Enciclopedia Britannica.
Per confronto, moderni grandi squali bianchi (Carcharodon carcharias) raggiungere lunghezze di 20 piedi (6 m), secondo Animal Diversity Web. Ancora più grande è lo squalo balena (Rhincodon typus), che raggiunge i 9,7 m (32 piedi). Il pesce osseo più lungo in vita (gli squali non hanno ossa; i loro scheletri sono fatti di cartilagine) è il pesce reon gigante (Regalecus glesne), che è stato conosciuto per raggiungere fino a 36 piedi (11 m), secondo il Florida Museum of Natural History.
Relazionato: Oarfish: foto del pesce osseo più lungo del mondo
"I calcoli originali hanno ampiamente sovrastimato le dimensioni del megalodonte", ha detto a Live Science Marty Becker, professore di scienze ambientali della William Paterson University che studia paleontologia degli squali. "Ciò è in parte correlato al fatto che il reperto fossile di megalodoni è dominato quasi esclusivamente dai denti. I calcoli attuali indicano che il megalodonte potrebbe aver raggiunto lunghezze fino a 10 metri e niente di simile a quello che è attualmente presente nel film dell'estate 2018 'The Meg. '"
Il dente megalodonte più grande misura circa 17,8 centimetri di lunghezza, che è quasi tre volte più lunga di quelli dei grandi squali bianchi. Quella dimensione gigante ha portato i popoli antichi a teorizzare sulle origini delle creature. Ad esempio, si pensava che le prime scoperte di denti di megalodonte nell'Europa occidentale fossero le lingue pietrificate di antichi serpenti. La gente li chiamava "pietre della lingua".
I denti impressionanti si trovano in tutto il mondo in grandi quantità. "I denti del megalodon sono noti per avere un evento globale e sono apprezzati dai collezionisti fossili per i loro colori assortiti, bordi seghettati e grandi dimensioni rispetto ad altri fossili e moderni denti di squalo", ha detto Becker. "La disponibilità sul mercato Internet ha svalutato le precedenti raccolte fossili di denti da megalodon come investimenti".
Dove vivevano i megalodoni?
Come i dinosauri, al megalodon piaceva il calore. Durante il suo tempo, cacciava nei mari caldi e poco profondi che coprivano gran parte del pianeta. I denti Megalodon sono stati trovati in tutti i continenti tranne l'Antartide. Megalodon potrebbe essersi estinto quando questi mari si sono prosciugati, l'era glaciale è iniziata e l'acqua è stata chiusa ai poli, secondo Discovery. Lo squalo o morì di fame o fu congelato fino all'estinzione.
Cosa mangiava il megalodonte?
Il megalodonte era un predatore al vertice della catena alimentare. Si nutriva di altri grandi mammiferi marini, come balene e delfini. Potrebbe anche aver mangiato altri squali, secondo Discovery.
I ricercatori ritengono che il megalodonte avrebbe prima attaccato la pinna e la coda dei mammiferi per impedire loro di nuotare via, quindi sarebbero andati a uccidere, secondo la BBC. I 276 denti seghettati del megalodonte erano lo strumento perfetto per strappare la carne.
Anche questi squali avevano un morso feroce. Mentre gli esseri umani sono stati misurati per avere una forza di morso di circa 1.317 newton, i ricercatori hanno stimato che il megalodonte avesse una forza di morso tra 108.514 e 182.201 newton, secondo l'NHM.
"Megalodon si è evoluto insieme alle balene come principale fonte di cibo", ha affermato Becker. "Come mammiferi, le balene avevano la capacità di termoregolare e migrare verso acque più fredde dei poli. Mentre le esatte capacità termoregolatorie sono un argomento di studio attuale, si ritiene che l'incapacità di cacciare le balene in acque più fredde sia una delle principali cause di estinzione dei megalodoni ".
Risorse addizionali:
