Il monumento, che consiste in due enormi recinti circolari - ciascuno delineato da alte colonne di legno - ha circa 5.300 anni, il che significa che la struttura precede le prime pietre erette nella vicina Stonehenge di circa 800 anni, lo studio ha trovato.
Sebbene lo scopo esatto del monumento Avebury sia ancora avvolto nel mistero, gli archeologi pensano che i due cerchi di legno siano stati usati solo per un breve periodo per una cerimonia o un festival prima di bruciare a terra.
"È troppo grande per essere un recinto di riserva; deve essere un recinto cerimoniale", ha detto il coautore dello studio Alex Bayliss, un archeologo statistico con la storica Inghilterra. "È completamente diverso da qualsiasi cosa abbiamo mai trovato nella preistoria britannica."
Paesaggio storico
L'area intorno a Stonehenge è costellata di antichi siti storici, rivelando scorci avvolti del passato preistorico britannico. Le ossa trovate in un sito vicino a Stonehenge suggeriscono che il sito fosse un sacro terreno di caccia all'auro selvaggio molto prima della costruzione del monumento. Lì vicino, il più grande tumulo di gesso fatto dall'uomo preistorico, chiamato Silbury Hill, incombe sul paesaggio, sebbene il suo scopo originale rimanga oscuro. Avebury ospita anche Avebury Henge, un monumento storico in pietra simile a Stonehenge. E i resti di un insediamento neolitico chiamato Durrington Walls mostrano segni di antichi barbecue e potrebbe essere stato il luogo in cui vivevano i costruttori di Stonehenge mentre stavano erigendo l'epico monumento.
I cerchi di legno ad Avebury, situati a circa 23 miglia (37 chilometri) dal misterioso cerchio di pietre a Stonehenge, furono scoperti durante la posa di un oleodotto negli anni '60 e '70. Alla fine degli anni '80, l'archeologo Alasdair Whittle dell'Università di Cardiff condusse un piccolo scavo nel sito. Lui e i suoi colleghi hanno trovato i resti carbonizzati di un enorme monumento che si estendeva attraverso il paesaggio. Sulla base della carbonizzazione, il team ha dedotto che due enormi cerchi affiancati dominavano il paesaggio, che si estendevano insieme per circa 4 km. Uno dei grandi cerchi aveva un diametro di circa 250 m (820 piedi).
"È come un paio di occhiali: ci sono due cerchi con un piccolo spazio tra loro", ha detto Bayliss a Live Science.
I lavoratori nell'antichità probabilmente costruirono il sito prima scavando grandi fossati e poi posizionando pali di quercia nelle prese della terra, Whittle ha detto a Live Science. Quindi, hanno usato la terra scavata per riempire e coprire la base dei pali e creare un'enorme palizzata. I posti erano molto vicini, quindi è probabile che centinaia e centinaia di alberi sarebbero stati abbattuti per costruire il monumento, ha aggiunto Whittle.
"Sembra una grande impresa seria", ha detto Whittle a Live Science.
Durante quello scavo, gli scienziati hanno datato un frammento di ceramiche trovato in uno dei fori delle poste, usando il rapporto tra isotopi di carbonio o versioni di carbonio con un diverso numero di neutroni. Sulla base di tale analisi, il team ha stabilito che il sito è stato utilizzato intorno al 2500 a.C., nello stesso periodo in cui sono state sollevate le prime pietre a Stonehenge.
Custodia cerimoniale
Tuttavia, negli ultimi anni, le tecniche di datazione al carbonio sono notevolmente migliorate, quindi il team ha rivisitato l'analisi. Questa volta, hanno datato al carbonio i resti carbonizzati nei fori delle poste, insieme alle ossa di animali nel sito e ai frammenti di ceramica, con tecniche migliorate.
Si è scoperto che il sito era 800 anni più vecchio di quanto suggerito dalla ricerca precedente. Il monumento fu eretto durante un periodo oscuro in questa regione della storia della Gran Bretagna, per la quale esistono prove archeologiche relativamente scarse.
"C'è stato un sacco di roba che accadeva nei 700 anni prima e un sacco di roba dopo, ma non c'è quasi nulla nel mezzo", ha detto Bayliss.
Il team sospetta che i due grandi recinti fossero usati come luogo di ritrovo, anche se non per molto, dato che c'erano pochi altri resti di insediamenti o occupazioni umane risalenti al periodo, ha detto Bayliss. È possibile che uno dei recinti fosse per le donne e l'altro per gli uomini. Le persone si sarebbero radunate e poi avrebbero bruciato a terra gli enormi cerchi di legno in quello che sarebbe stato uno "spettacolo straordinario", ha detto Bayliss.
Accanto ai circoli di legno, gli archeologi hanno anche scoperto reperti come ossa di animali, resti di strutture antiche e frammenti di terracotta che suggeriscono abitazioni tardive del Neolitico. Questi resti risalgono anche al 2500 a.C. circa.
"Questo è significativo nel contesto locale perché mostra persone che tornano in un vecchio sito" - una tendenza che sembra insorgere nell'Inghilterra meridionale in questo periodo difficile della preistoria, ha detto Whittle.
L'insediamento si sovrappone anche perfettamente con l'innalzamento di Silbury Hill, a soli due o tre campi di distanza, suggerendo che alcune persone dell'insediamento potrebbero essere state coinvolte nella sua costruzione, Whittle ha detto.
"Avrebbero potuto essere le persone che lo stavano facendo", ha ipotizzato Whittle.
I nuovi risultati saranno pubblicati venerdì (9 giugno) sulla rivista British Archaeology.
