Tre astronauti che verranno lanciati su un razzo Soyuz porteranno una nuova era alla Stazione Spaziale Internazionale raddoppiando le dimensioni dell'equipaggio permanente. Inoltre, per la prima volta tutti i partner ISS saranno immediatamente rappresentati a bordo della stazione mentre gli astronauti della NASA, CSA, ESA, JAXA e Russia faranno parte del primo equipaggio permanente di sei persone. Il decollo è previsto per le 16:34 ora locale (1034 GMT; 0634 EDT) mercoledì dal cosmodromo Baikonur russo in Kazakistan. La capsula SMAuz TMA-15 dovrebbe attraccare alla stazione spaziale circa due giorni dopo.
A bordo della Soyuz ci sarà un contingente veramente internazionale, con l'astronauta canadese Bob Thirsk, il cosmonauta russo Roman Romanenko e il belga Frank De Winne. Si uniranno all'attuale squadra del laboratorio in orbita: la russa Gennady Padalka, l'astronauta americano Michael Barratt e il giapponese Koichi Wakata.
Thirsk ha definito l'espansione da tre persone a un equipaggio di sei persone una "pietra miliare" e ha affermato che uno dei loro obiettivi era "dimostrare che la stazione può supportare sei persone per un lungo periodo".
"Questo è l'equipaggio più internazionale che abbiamo mai avuto", ha detto Courtenay McMillan, direttore di volo principale di Expedition 20. “Apre molte più possibilità e ci consente di programmare più scienza. Abbiamo anche molte più attività di manutenzione che possono essere svolte. Avere sei persone a bordo presenta un po 'di sfida nelle comunicazioni con il terreno, dato che abbiamo il doppio delle persone ma non più "linee telefoniche", ma la gente sta diventando creativa. Abbiamo imparato molto dai periodi di consegna ".
Un equipaggio di tre membri in genere ha solo circa 20 ore settimanali da dedicare alla scienza, ma con sei membri dell'equipaggio, i funzionari della ISS sperano di quasi triplicare il tempo dedicato agli esperimenti scientifici. “Questa è una grande transizione da dove siamo stati a corto di tempo. Ora abbiamo tempo ", ha detto McMillan. "L'equipaggio è stato molto attivo nel lavorare con la comunità scientifica, i team di controllo a terra e per sfruttare il tempo che abbiamo." McMillan ha aggiunto che l'equipaggio avrà la capacità non solo di fare nuove scienze, ma di fare ulteriori corse sulla scienza che è ora a bordo della stazione. "
Le ultime missioni di navetta verso le navi ISS e Progress di rifornimento hanno raccolto abbastanza rifornimenti per far fronte all'aumento delle dimensioni dell'equipaggio. Ora che il sistema di riciclaggio delle urine funziona bene, il cibo è il più grande materiale di consumo che gli equipaggi hanno dovuto accumulare.
"Abbiamo buoni margini sui materiali di consumo", ha affermato McMillan. "Abbiamo accumulato un margine maggiore rispetto al solito, per proteggerci dagli scali di volo. La NASA ha detto che a bordo ci sono abbastanza rifornimenti che l'equipaggio potrebbe mangiare abbastanza anche se ottobre, anche se nessuna navetta o nave russa arrivasse alla stazione. Tuttavia, due missioni navetta e due capsule Soyuz dovrebbero arrivare alla stazione entro la fine di ottobre.
