Quasi tutti gli astronomi dilettanti hanno visto il bagliore spettrale della coppia galattica, Messier 81 e Messier 82. Sappiamo che la coppia ha interagito e l'enorme spirale ha ingerito stelle dal suo compagno - ma oggi ne sappiamo molto di più ...
Secondo il comunicato stampa di oggi dell'American Astronomical Society, quando la coppia si è trascinata l'una dall'altra, le interazioni gravitazionali hanno innescato nuove esplosioni di formazione stellare. Nel caso di Messier 82, noto anche come la galassia di sigaro, l'incontro ha probabilmente innescato al suo interno un'enorme ondata di nascita di nuove stelle. Le radiazioni intense delle stelle massicce appena nate stanno soffiando abbondanti quantità di gas e polvere fumosa fuori dalla galassia, come si vede nell'immagine WISE in tonalità gialle. La Cigar Galaxy è raffigurata sopra Messier 81. "La particolarità della visione WISE di questo duo è che possiamo vedere entrambe le galassie in un colpo solo e possiamo davvero vedere le loro differenze", ha detto Ned Wright di UCLA, il principale investigatore di WISE . "Poiché la galassia di sigari è piena di formazione stellare, è davvero luminosa nell'infrarosso e ha un aspetto drammaticamente diverso dal suo compagno meno attivo."
La missione WISE ha completato il suo obiettivo principale di mappare il cielo alla luce infrarossa nell'ottobre 2010, coprendolo una volta e mezza prima che finisse il suo refrigerante congelato, come previsto. Durante quel periodo, scattò foto di centinaia di milioni di oggetti, il primo dei quali sarà rilasciato alla comunità di astronomia nell'aprile 2011. WISE sta continuando la sua scansione dei cieli senza refrigerante usando due dei suoi quattro canali a infrarossi: i due canali a lunghezza d'onda più corta non influenzati dalle temperature più calde. Il sondaggio in corso sulla missione è ora focalizzato principalmente su asteroidi e comete. Poiché WISE ha immaginato l'intero cielo, eccelle nel produrre grandi mosaici come questa nuova immagine di Messier 81 e Messier 82, che copre una porzione di cielo equivalente a tre per tre lune complete, o 1,5 per 1,5 gradi.
È probabile che queste galassie partner continuino a danzarsi l'una attorno all'altra e alla fine si fondano in un'unica entità. Sono entrambe galassie a spirale, ma Messier 82 è visto da una prospettiva all'avanguardia, e quindi appare alla luce visibile come una sottile barra simile a un sigaro. (Per me è sempre sembrato lo sporco filo di aquilone di un bambino avvolto attorno a un bastone, eh?) Se visto alla luce infrarossa, Messier 82 è la galassia più luminosa del cielo. È ciò che gli scienziati chiamano una galassia starburst perché sta sfornando un gran numero di nuove stelle. "L'immagine WISE mostra davvero quanto spettacolare Messier 82 risplenda nell'infrarosso anche se è relativamente poco costoso sia in termini di dimensioni che di massa rispetto al suo fratello maggiore, Messier 81", ha dichiarato Tom Jarrett, un membro del team WISE presso il California Institute of Tecnologia a Pasadena.
In questa visione WISE, la luce infrarossa è stata codificata a colori in modo che possiamo vederla con i nostri occhi. Le lunghezze d'onda più corte (3,4 e 3,6 micron) sono mostrate in blu e blu-verde, o ciano, e le lunghezze d'onda più lunghe (12 e 22 micron) sono verdi e rosse. Messier 82 appare in tonalità gialle perché il suo bozzolo di polvere emette lunghezze d'onda più lunghe di luce (il giallo è il risultato della combinazione di verde e rosso). Questa polvere è costituita principalmente da idrocarburi policiclici aromatici, che si trovano sulla Terra come fuliggine.
Messier 81, noto anche come la galassia di Bode, appare blu nell'immagine a infrarossi perché non è così polveroso. La luce blu proviene dalle stelle della galassia. Nodi di giallo visti che punteggiano le braccia a spirale sono aree polverose di recente formazione stellare, molto probabilmente innescate dall'incontro della galassia con il suo partner turbolento. "È sorprendente come lo stesso evento abbia stimolato una galassia a spirale classica a Messier 81 e una furiosa esplosione di stelle a Messier 82", ha dichiarato lo scienziato del progetto WISE Peter Eisenhardt del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "WISE sta trovando le stelle più estreme in tutta l'intero cielo, fino a distanze oltre mille volte superiori a Messier 82. "
La prossima volta che visualizzi M81 e M82, forse li vedrai sotto una nuova luce?
Fonte originale: American Astronomical Society Press Release - WISE Image Credit: NASA
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