Il titolo può sembrare drammatico, ma è molto descrittivo. I flussi formano un alone inquietante attorno ai loro assassini, che sembrano fantasmi dei loro stessi sé ...
Cosa è successo a queste galassie sfortunate? Il cannibalismo galattico è quello che è successo. In entrambi gli esempi, le grandi galassie a spirale hanno invaso le più piccole galassie nane, divorando la maggior parte delle loro stelle. Tutto ciò che rimane sono gli enormi resti fossilizzati sotto forma di una tenue distribuzione di stelle fioche, vecchie e povere di metalli. A giudicare dalla mancanza di struttura galattica in questi "fantasmi", le galassie a spirale cannibalizzanti sono state molto efficienti nel mangiare i loro cugini nani più piccoli.
I detriti che circondano NGC 5907 (circa 40 milioni di anni luce dalla Terra) si estendono per 150.000 anni luce (nella foto in alto). NGC 5907 distrusse una delle sue galassie satellitari nane almeno 4.000 milioni di anni fa, consumando stelle, ammassi stellari e materia oscura, lasciando solo un piccolo numero di vecchie stelle per formare un complicato schema incrociato di fossili galattici.
“I nostri risultati forniscono una nuova visione di questo spettacolare fenomeno che circonda le galassie a spirale e mostrano che le aureole contengono galassie nane fossili, offrendoci così un'opportunità unica di studiare le fasi finali dell'assemblaggio di galassie come la nostra“. - David MartÃnez, dell'Instituto de AstrofÃsica de Canarias (IAC) alla guida del gruppo che ha effettuato queste osservazioni.
Nella seconda galassia a spirale, NGC 4013 (50 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione dell'Orsa Maggiore), il fantasma di un'altra galassia nana morta si estende per 80.000 anni luce ed è costituito da vecchie stelle. La sua geometria 3D è sconosciuta, ma ha caratteristiche simili al flusso di marea Monoceros che circonda la Via Lattea. Il flusso di marea di Monoceros è un anello di stelle, originario di una galassia nana locale che è stata mangiata dalla nostra galassia oltre 3.000 milioni di anni fa.
Queste immagini hanno un'enorme quantità di scienza da offrire ai ricercatori. In primo luogo, il rilevamento di questi fossili galattici conferma le previsioni del modello cosmico freddo della materia oscura, che descrive come le grandi galassie a spirale si sono formate dalla fusione dei sistemi stellari.
“…l'adattamento di modelli teorici a questi flussi stellari ci consente di ricostruire la loro storia e descrivere una delle componenti più misteriose e controverse delle galassie: la materia oscura“. - Jorge Peña Arrubia, astrofisico teorico dell'Università di Victoria (Canada) che sta lavorando a questo progetto.
Fonte: IAC
