Gli impatti con asteroidi molto grandi sono rari. Credito immagine: ESA Clicca per ingrandire
Gli asteroidi non colpiscono spesso la Terra, ma quando lo fanno, i risultati possono essere catastrofici. Una nuova missione, chiamata Don Quijote, verrà lanciata nel 2011 e sbatterà una sonda di simulazione in un asteroide per vedere cosa succede. Una navicella spaziale orbitante rimarrà in orbita attorno all'asteroide e continuerà a studiare gli effetti collaterali dell'impatto. Ora ci sono tre squadre europee che lavorano su studi preliminari per la potenziale missione.
Se un grande asteroide come il VD17 del 2004 recentemente identificato - circa 500 m di diametro con una massa di quasi 1000 milioni di tonnellate - si scontra con la Terra, potrebbe provocare un disastro per gran parte del nostro pianeta. Nell'ambito della missione di deflessione di oggetti vicini alla Terra dell'ESA, Don Quijote, tre squadre di industrie europee stanno conducendo studi su come prevenirlo.
L'ESA ha affrontato il problema di come evitare che grandi oggetti vicini alla Terra (NEO) entrino in collisione con la Terra per qualche tempo. Nel 1996 il Consiglio d'Europa ha invitato l'Agenzia ad agire come parte di una "strategia globale a lungo termine per i rimedi contro possibili impatti". Seguirono presto le raccomandazioni di altre organizzazioni internazionali, tra cui le Nazioni Unite e l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE).
In risposta a questi e ad altri inviti, l'ESA ha commissionato una serie di valutazioni delle minacce e studi di missione attraverso il suo programma di studi generali (SPG). Nel luglio 2004 la fase preliminare è stata completata quando un gruppo di esperti nominato dall'ESA ha raccomandato di dare la massima priorità di attuazione al concetto di missione deviante gli asteroidi Don Quijote.
Ora è tempo che l'industria proponga le migliori soluzioni progettuali per la missione. A seguito di una gara d'appalto e del successivo processo di valutazione, tre squadre industriali hanno ottenuto un contratto per svolgere gli studi di fase A della missione. :
- un team con Alcatel Alenia Space come appaltatore principale comprende subappaltatori e consulenti provenienti da tutta Europa e dal Canada; Alcatel Alenia Space ha sviluppato la sonda Huygens Titan e sta attualmente lavorando alla missione ExoMars
- un consorzio guidato da EADS Astrium, che comprende Deimos Space dalla Spagna e consulenti di diversi paesi europei, porta la loro esperienza di lavoro sulla progettazione di molte missioni interplanetarie ESA di successo come Rosetta, Mars e Venus Express
- un team guidato da QinetiQ (Regno Unito), che comprende aziende e partner in Svezia e Belgio, attinge alla loro esperienza in mini e micro satelliti, inclusi i progetti SMART-1 e Proba dell'ESA
Questo mese i tre team hanno iniziato a lavorare e una pietra miliare critica avrà luogo in ottobre, quando gli studi saranno esaminati dall'ESA con il supporto di un gruppo internazionale di esperti. I risultati di questa fase saranno disponibili il prossimo anno.
Tuttavia, il rischio è ancora limitato e può diminuire ulteriormente quando vengono effettuate nuove osservazioni. Tuttavia, se questo o qualsiasi altro oggetto di dimensioni simili, come 99942 Apophis, un asteroide che si avvicinerà abbastanza alla Terra nel 2029 per essere visibile ad occhio nudo, si scontrerebbe con il nostro pianeta l'energia rilasciata potrebbe essere equivalente a un significativo frazione dell'arsenale nucleare mondiale, con conseguente devastazione oltre i confini nazionali.
Fortunatamente, gli impatti con asteroidi molto grandi sono rari, sebbene gli impatti con asteroidi più piccoli siano meno improbabili e remoti nel tempo. Nel 1908 un asteroide esploso sulla Siberia devastò un'area forestale non popolata di oltre 2000 km2; se fosse arrivato poche ore dopo, San Pietroburgo o Londra avrebbero potuto essere colpiti invece.
Gli asteroidi fanno parte della storia del nostro pianeta. Come chiunque può visitare il Cratere meteorico di Barringer in Arizona, negli Stati Uniti o puntare un piccolo telescopio sulla Luna, lo sanno, ci sono molte prove che la Terra e il suo quartiere cosmico siano passati attraverso un periodo di pesanti bombardamenti di asteroidi. Sulla sola Terra sono stati identificati i resti di oltre 160 impatti, alcuni noti come il cratere Chicxulub situato nella penisola dello Yucatan in Messico, ritenuti una traccia dell'asteroide che ha causato l'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa.
Le collisioni hanno modellato la storia del nostro sistema solare. Poiché gli asteroidi e le comete sono i resti del periodo turbolento in cui i pianeti si sono formati, sono in effetti simili alle "capsule del tempo" e riportano un primato di quei primi giorni. Studiando questi oggetti è possibile imparare di più sull'evoluzione del nostro Sistema Solare e anche "suggerimenti" sulle origini della vita sulla Terra.
La cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko è uno di questi blocchi primitivi e sarà visitata dalla navicella spaziale Rosetta dell'ESA nel 2014, come parte di una missione molto ambiziosa, la prima in assoluto ad atterrare su una cometa. Rosetta visiterà anche due asteroidi della cintura principale (Steins e Lutetia) sulla strada per la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. La missione ci aiuterà a capire se la vita sulla Terra è iniziata con l'aiuto di materiali come l'acqua e gli organismi portati sul nostro pianeta dalla "semina di comete".
Il programma scientifico dell'ESA sta già esaminando le sfide future e il suo piano Cosmic Vision 2015-2025 ha identificato un ritorno del campione di superficie di asteroidi come uno degli sviluppi chiave necessari per approfondire la nostra storia e la composizione del nostro sistema solare.
Gli asteroidi e le comete sono oggetti affascinanti che possono dare o prendere vita su scala planetaria. Gli esperti di tutto il mondo stanno mettendo tutta la loro energia ed entusiasmo nel decifrare i misteri che portano in loro.
Con un lancio anticipato previsto provvisoriamente per il 2011, Don Quijote fungerà da "scout tecnologico" non solo per mitigare la possibilità che la Terra venga colpita da un grande NEO, ma anche per gli ambiziosi viaggi alla scoperta del nostro sistema solare che l'ESA continuerà a imbarcarsi. Gli studi ora condotti dall'industria europea porteranno un passo avanti la missione di test di Don Quijote.
Fonte originale: ESA Portal
