Phobos. Credito d'immagine: NASA. clicca per ingrandire
L'esplorazione della NASA Mars Exploration Rover Spirit continua a sfruttare le favorevoli condizioni di energia solare per condurre occasionali osservazioni astronomiche notturne dalla regione sommitale di "Husband Hill".
Lo spirito ha osservato le lune marziane Phobos e Deimos per saperne di più sulle loro orbite e proprietà superficiali. Ciò ha incluso l'osservazione delle eclissi. Sulla Terra, un'eclissi solare si verifica quando l'orbita della Luna la prende esattamente tra il Sole e la Terra, gettando parti della Terra nell'ombra. Un'eclissi lunare si verifica quando la Terra è esattamente tra il Sole e la Luna, gettando la Luna nell'ombra e spesso dandole un fantasma di colore arancione-rossastro. Questo colore è creato dalla luce solare riflessa attraverso l'atmosfera terrestre nella regione in ombra. La differenza principale tra le eclissi terrestri e marziane è che le lune di Marte sono troppo piccole per bloccare completamente la vista del Sole durante le eclissi solari.
Di recente, Spirit ha osservato un'eclissi "lunare" su Marte. Phobos, la più grande delle due lune marziane, è stata fotografata mentre scivolava nell'ombra di Marte. Jim Bell, l'astronomo responsabile della macchina fotografica panoramica del vagabondo (Pancam), suggerì di chiamarla un'eclissi “fobale” piuttosto che un'eclissi lunare come un modo per identificare quale delle dozzine di lune nel nostro sistema solare fosse proiettata nell'ombra.
Con l'aiuto del team di navigazione del Jet Propulsion Laboratory, il team Pancam ha pianificato le istruzioni per Spirit per acquisire le opinioni mostrate qui di Phobos mentre entrava in un'eclissi lunare la sera del 639 ° giorno marziano del rover, o sol (20 ottobre, 2005) su Marte. Questa immagine è un composito time-lapse di otto immagini Pancam di Phobos che si muovono attraverso il cielo marziano. L'intera eclissi è durata più di 26 minuti, ma lo Spirito è stato in grado di osservare solo nei primi 15 minuti. Durante il tempo più vicino al passaggio all'ombra, le telecamere di Spirit sono state programmate per scattare immagini ogni 10 secondi.
Nelle prime tre immagini, Phobos era alla luce del sole, spostandosi verso l'alto a destra. Dopo un ritardo di 100 secondi mentre il computer di Spirit elaborava le prime tre immagini, il rover prese la quarta immagine, mostrando a Phobos che stava appena iniziando a entrare nell'oscurità dell'ombra marziana. A quel punto, un osservatore seduto su Phobos e guardando indietro verso il Sole avrebbe visto un tramonto spettacolare! Nella quinta immagine, Phobos appariva come una mezzaluna, quasi completamente avvolta nell'oscurità.
Nelle ultime tre immagini, Phobos era scivolato completamente nell'ombra di Marte. Tuttavia, come con la nostra Luna durante le eclissi lunari sulla Terra, non era completamente buio. La piccola quantità di luce ancora visibile da Phobos è una specie di "Marte-splendore" - la luce solare riflessa attraverso l'atmosfera di Marte e nella regione in ombra.
Gli scienziati di Rover hanno scattato alcune immagini più tardi nella sequenza per cercare di capire se questo "Marte-shine" rendesse Phobos colorato mentre era in eclissi, ma avranno bisogno di più tempo per completare l'analisi perché i livelli del segnale sono così bassi. Nel frattempo, useranno le informazioni sui tempi dell'eclissi per affinare il percorso orbitale di Phobos. La posizione precisa di Phobos sarà importante per qualsiasi veicolo spaziale futuro che scatta foto dettagliate della luna o che atterra sulla sua superficie. Nel prossimo futuro potrebbe essere possibile per uno dei rover scattare foto di un'eclissi "Deimal" per saperne di più sull'altro enigmatico satellite di Marte, Deimos.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
