Marte è spesso indicato come un mondo deserto e per buone ragioni: la sua superficie è sterile, secca e fredda. A parte le salamoie liquide che a volte possono gocciolare, tutta l'acqua rimasta di Marte è ora congelata nel permafrost e nelle calotte polari. È stato a lungo pensato che le dure condizioni renderebbero alquanto improbabile la vita attuale, e ora un nuovo studio ribadisce tale punto di vista.
I risultati provengono dall'analisi continua dei dati della missione lander di Phoenix, che è sbarcata nella regione artica vicino al polo nord di Marte nel 2008. Essi suggeriscono che Marte abbia vissuto una siccità prolungata per almeno gli ultimi 600 milioni di anni.
Secondo il dott. Tom Pike dell'Imperial College di Londra, “abbiamo scoperto che, nonostante l'abbondanza di ghiaccio, Marte ha vissuto una siccità che potrebbe durare centinaia di milioni di anni. Pensiamo che il Marte che conosciamo oggi sia in netto contrasto con la sua storia precedente, che aveva periodi più caldi e umidi e che potrebbero essere stati più adatti alla vita. Le future missioni della NASA e dell'ESA che sono pianificate per Marte dovranno scavare più a fondo per cercare prove della vita, che potrebbero ancora rifugiarsi sottoterra. "
Il team ha raggiunto le sue conclusioni studiando minuscole particelle microscopiche nei campioni di terreno scavati da Phoenix, che era stata fotografata dal microscopio a forza atomica del lander. Sono state prodotte immagini 3-D di particelle piccole fino a 100 micron. Stavano cercando specificatamente particelle minerali di argilla, che si formano in acqua liquida. La quantità trovata nel terreno sarebbe un indizio su da quanto tempo il terreno era in contatto con l'acqua. È stato stabilito che meno dello 0,1 percento dei campioni di terreno conteneva particelle di argilla, indicando una lunga e arida storia in questa zona di Marte.
Poiché il tipo di suolo su Marte sembra essere abbastanza uniforme in tutto il pianeta, lo studio suggerisce che queste condizioni sono state diffuse sul pianeta e non solo dove è atterrato Phoenix. Vale la pena ricordare che le particelle di suolo e la polvere su Marte possono essere ampiamente distribuite da tempeste di sabbia e diavoli di polvere (e alcune tempeste di sabbia su Marte possono essere di dimensioni planetarie). Lo studio implica anche che il suolo di Marte potrebbe essere stato esposto all'acqua liquida per circa 5.000 anni, sebbene alcuni altri studi tenderebbero a non essere d'accordo con tale valutazione.
Va anche notato che depositi di argilla più significativi sono stati trovati altrove su Marte, incluso il punto esatto in cui si trova il rover Opportunity in questo momento; questi depositi più ricchi sembrano suggerire una storia diversa in diverse regioni. Per questo motivo, e per le altre ragioni sopra citate, può essere prematuro estrapolare i risultati della Fenice sull'intero pianeta, nonostante tipi di suolo simili. Sebbene questo studio sia importante, si potrebbero ottenere risultati più definitivi quando i campioni di suolo fisico possono essere effettivamente riportati sulla Terra per essere analizzati, da più posizioni. Rover e lander più sofisticati come il rover Curiosity attualmente in rotta verso Marte, saranno anche in grado di condurre analisi più approfondite in loco.
Anche i campioni di suolo di Phoenix sono stati confrontati con campioni di suolo della Luna: la distribuzione delle dimensioni delle particelle era simile tra i due, indicando che si sono formati in modo simile. Le rocce su Marte sono degradate dal vento e dai meteoriti, mentre sulla Luna airless sono responsabili solo gli impatti dei meteoriti. Sulla Terra, naturalmente, tale alterazione è causata principalmente dall'acqua e dal vento.
Per quanto riguarda la questione della vita, qualsiasi tipo di organismo che abita in superficie dovrebbe essere estremamente resistente, proprio come gli estremofili sulla Terra. Va tenuto presente, tuttavia, che questi risultati si applicano alle condizioni superficiali; è ancora possibile pensare che qualsiasi prima vita sul pianeta avrebbe potuto continuare a prosperare sottoterra, protetta dall'intensa luce ultravioletta del Sole e dove potrebbe ancora esistere un po 'di acqua liquida.
Data la storia molto più umida di Marte, la ricerca di prove della vita passata o presente continuerà, ma potremmo dover scavare in profondità per trovarla.
