Credito di immagine: Hubble / NOAO
Un team di astronomi ha creato un modello per spiegare come la Nebulosa Gufo (NGC 3587) abbia ottenuto la sua forma unica. Credono che l'alone esterno si sia formato quando la stella ha perso massa per la prima volta e ha fatto esplodere il suo strato esterno; il guscio centrale circolare era causato dal vento solare proveniente dalla stella che soffiava materiale aggiuntivo; e poi un vento solare ancora più veloce ha creato lo strato interno. Altre nebulose planetarie mostrano un simile aspetto a tripla conchiglia, quindi è probabile che si siano formate allo stesso modo.
Gli astronomi hanno assemblato il primo modello efficace sia per la forma che per la storia evolutiva della Nebulosa Gufo, la ben nota nebulosa planetaria nella costellazione dell'Orsa Maggiore.
Chiamata per la sua somiglianza spettrale con la faccia del rapace carnivoro, la Nebulosa Gufo (NGC 3587) ha una struttura complessa costituita da tre conchiglie concentriche. La nebulosa dal nome appropriato vanta un alone esterno debole, un guscio centrale circolare e un guscio interno approssimativamente ellittico. Il guscio interno ospita una cavità bipolare che forma gli "occhi" del gufo? e due aree di maggiore luminosità sono viste come la fronte del gufo? e "becco".
In un articolo pubblicato sull'Astronomical Journal del giugno 2003, i ricercatori dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, l'Instituto de Astrofisica de Canarias in Spagna e il Williams College di Williamstown, MA, presentano il primo modello coerente per l'aspetto e l'evoluzione di la Nebulosa Civetta.
Usando le osservazioni fatte con il William Herschel Telescope a La Palma, in Spagna, e il telescopio Burrell Schmidt da 0,6 metri al Kitt Peak National Observatory, i ricercatori hanno concluso che l'alone del Gufo si è formato quando la stella madre ha subito per la prima volta una significativa perdita di massa dopo cessazione della fusione nel suo nucleo. Le instabilità risultanti hanno quindi prodotto un vento stellare, guidato da una combinazione di pulsazioni stellari e pressione di radiazione.
L'evoluzione della stella madre del Gufo fece sì che il vento stellare si intensificasse in un "super vento"? guida ancora più gas e polvere verso l'esterno per formare il guscio centrale. Un successivo vento stellare più veloce ha compresso il supervento per formare il guscio interno e la cavità bipolare, ma da allora quel vento è cessato. La cavità viene attualmente riempita di nuovo con materiale nebulare in assenza del vento stellare veloce, così come l'aria torna indietro da un palloncino se smetti di soffiare.
"Diversi modelli evolutivi possono produrre la stessa struttura per la nebulosa, ma fino ad ora nessuno è stato in grado di spiegare anche il suo movimento". afferma Martin A. Guerrero dell'Università dell'Illinois, autore principale del recente studio. "Esistono molte ricerche sulle strutture fisiche delle nebulose planetarie, ma la maggior parte degli studi esamina solo un dato e tende a ignorare il quadro generale."
Altre nebulose planetarie mostrano una struttura a tripla conchiglia simile alla Nebulosa Civetta ed è probabile che abbiano seguito lo stesso percorso evolutivo, secondo il coautore Karen Kwitter del Williams College. "Queste nebulose formano un campione illuminante da studiare, e la Nebulosa Civetta è la più vicina, a soli circa 2000 anni luce dalla Terra."
Nonostante il nome, le nebulose planetarie non sono legate ai pianeti. Sir William Herschel diede a questi affascinanti oggetti il loro nome fuorviante nel 1782 perché, attraverso il suo telescopio, assomigliavano all'apparizione di Urano e Nettuno. In realtà, le nebulose planetarie sono gusci di gas e polvere espulsi dalle stelle che invecchiano. Al termine della perdita di massa, il nucleo caldo della stella viene esposto, facendo brillare il gas espulso.
Un'immagine recentemente elaborata della nebulosa gufo da questo studio è disponibile sopra.
Il telescopio Burrell Schmidt fa parte dell'osservatorio Warner e Swasey della Case Western Reserve University, Cleveland, OH. Il telescopio si trova al Kitt Peak National Observatory vicino a Tucson, AZ, che fa parte del National Optical Astronomy Observatory (NOAO). NOAO è gestito dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia (AURA) Inc., in virtù di un accordo di cooperazione con la National Science Foundation.
Fonte originale: Comunicato stampa NRAO
