Un buco nero supermassiccio in una galassia lontana è stato catturato nell'atto di consumare una stella. Ad un certo punto nel recente passato, una stella si è avvicinata troppo al buco nero supermassiccio ed è stata lacerata. I brandelli vorticarono attorno al buco nero e Galaxy Evolution Explorer individuò il bagliore luminoso della luce ultravioletta.
"Questo tipo di evento è molto raro, quindi siamo fortunati a studiare l'intero processo dall'inizio alla fine", ha dichiarato il Dr. Suvi Gezari del California Institute of Technology, Pasadena, California. Gezari è l'autore principale di un nuovo articolo che appare in il numero del 10 dicembre di Astrophysical Journal Letters.
Per forse migliaia di anni, il buco nero si è posato tranquillamente in profondità all'interno di una galassia ellittica senza nome. Ma poi una stella si avventurò un po 'troppo vicino al buco nero addormentato e fu strappata a brandelli dalla forza della sua gravità. Parte della stella sminuzzata ruotò attorno al buco nero, quindi iniziò a immergersi in esso, innescando un bagliore ultravioletto luminoso che Galaxy Evolution Explorer era in grado di rilevare.
Oggi, il telescopio spaziale continua a guardare periodicamente questa luce ultravioletta svanire mentre il buco nero termina i frammenti rimanenti del suo pasto stellare. Le osservazioni forniranno infine una migliore comprensione dell'evoluzione dei buchi neri con le loro galassie ospiti.
"Questo ci aiuterà molto a soppesare i buchi neri nell'universo e a capire come si nutrono e crescono nelle loro galassie ospiti mentre l'universo si evolve", ha affermato il Dr. Christopher Martin di Caltech, co-autore dell'articolo e principale investigatore per Galaxy Evolution Explorer.
All'inizio degli anni '90, altri tre buchi neri a riposo o dormienti erano sospettati di aver mangiato stelle quando il satellite a raggi X di Röntgen congiunto tedesco-americano-britannico raccolse i raggi a raggi X dalle loro galassie ospiti. Gli astronomi hanno dovuto attendere fino a un decennio più tardi l'osservatorio dei raggi X Chandra della NASA e l'osservatorio dei raggi X XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea per confermare quei risultati, dimostrando che i raggi X dei buchi neri erano sbiaditi drammaticamente - un segno che le stelle erano ingerito.
Ora, Gezari e i suoi colleghi hanno visto, per la prima volta, una simile frenesia alimentare manifestarsi, come accade, attraverso gli occhi ultravioletti di Galaxy Evolution Explorer. Hanno usato i rivelatori del telescopio per catturare un bagliore ultravioletto da una galassia lontana, quindi hanno visto il bagliore diminuire nel tempo, mentre il buco nero centrale della galassia consumava la stella. Ulteriori dati provenienti da Chandra, dal Canada France Hawaii Telescope alle Hawaii e dal Keck Telescope, sempre alle Hawaii, hanno aiutato il team a far cronaca dell'evento su più lunghezze d'onda nell'arco di due anni.
I buchi neri sono un mucchio di materia concentrata la cui gravità è così forte che nemmeno la luce può sfuggire. Si ritiene che i buchi neri supermassicci risiedano nei nuclei di ogni galassia, sebbene alcuni siano ritenuti più attivi di altri. I buchi neri attivi trascinano il materiale circostante in essi, riscaldandolo e facendolo brillare. I buchi neri dormienti, come quello nella nostra galassia della Via Lattea, difficilmente fanno capolino, quindi sono difficili da studiare.
Ecco perché gli astronomi si eccitano quando una stella ignara vaga troppo vicino a un buco nero inattivo, un evento che si pensa si verifichi una volta ogni 10.000 anni in una galassia tipica. Una stella si appiattirà e si allargherà quando la gravità di un buco nero vicino supererà la sua stessa gravità. Lo stesso fenomeno si verifica sulla Terra ogni giorno, poiché la gravità della luna si attacca al nostro mondo, causando il sollevamento e la caduta degli oceani. Una volta che una stella è stata distrutta, una parte del suo corpo gassoso verrà quindi trascinata nel buco nero e riscaldata a temperature che emettono raggi X e luce ultravioletta.
"La stella non riusciva a tenersi insieme", ha detto Gezari, aggiungendo, "Ora che sappiamo di poter osservare questi eventi con la luce ultravioletta, abbiamo un nuovo strumento per trovarne di più".
Si pensa che il nuovo buco nero che si nutre sia decine di milioni di volte più massiccio del nostro sole. La sua galassia ospite si trova a 4 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione di Bootes.
Il concetto di un artista e ulteriori informazioni su Galaxy Evolution Explorer sono online all'indirizzo http://www.nasa.gov/galex/.
Il California Institute of Technology di Pasadena, in California, guida la missione Galaxy Evolution Explorer ed è responsabile delle operazioni scientifiche e dell'analisi dei dati. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, sempre a Pasadena, gestisce la missione e ha costruito lo strumento scientifico. La missione è stata sviluppata nell'ambito del Programma Explorers della NASA gestito dal Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Ricercatori sponsorizzati dalla Yonsei University in Corea del Sud e dal Center National d'Etudes Spatiales (CNES) in Francia hanno collaborato a questa missione.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
