Il meteorite marziano NWA 7034 pesa circa 320 grammi (11 once). Credito: NASA
Una roccia di 2 miliardi di anni trovata nel deserto del Sahara è stata identificata come meteorite dalla crosta di Marte e contiene dieci volte più acqua di qualsiasi altro meteorite marziano trovato sulla Terra. L'età della roccia, chiamata NWA 7034, avrebbe messo le sue origini nella prima era dell'era geologica più recente su Marte, l'epoca amazzonica. Mentre la sua composizione è diversa da qualsiasi meteorite marziano precedentemente studiato, la NASA afferma che combina rocce superficiali e affioramenti che sono stati studiati da rover su Marte e satelliti in orbita su Marte.
"Il contenuto di questo meteorite può sfidare molte nozioni di lunga data sulla geologia marziana", ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Questi risultati presentano anche un importante quadro di riferimento per il rover Curiosity in quanto cerca sostanze organiche ridotte nei minerali esposti nel substrato roccioso del cratere Gale."
Questa nuova classe di meteoriti è stata trovata nel 2011 nel deserto del Sahara. Designato Africa nord-occidentale (NWA) 7034 e soprannominato "Black Beauty", pesa circa 320 grammi (11 once). I team di ricerca dell'Università del New Mexico, dell'Università della California a San Diego e della Carnegie Institution di Washington hanno analizzato la composizione minerale e chimica, l'età e il contenuto di acqua.
NWA 7034 è costituito da frammenti cementati di basalto, roccia che si forma dalla lava rapidamente raffreddata. I frammenti sono principalmente feldspato e pirossene, molto probabilmente dall'attività vulcanica.
"Questo meteorite marziano ha tutto nella sua composizione che vorresti per approfondire la nostra comprensione del Pianeta Rosso", ha dichiarato Carl Agee, leader del team di analisi e direttore e curatore presso l'Istituto di meteoriti dell'Università di New Mexico ad Albuquerque . “Questo meteorite unico ci dice com'era il vulcanismo su Marte 2 miliardi di anni fa. Ci dà anche un assaggio delle antiche condizioni superficiali e ambientali su Marte che nessun altro meteorite ha mai offerto. "
Ci sono circa un centinaio di meteoriti marziani che sono stati raccolti sulla Terra. Probabilmente furono fatti saltare fuori dal Pianeta Rosso da un impatto con asteroidi o comete, e poi trascorsero milioni di anni viaggiando attraverso lo spazio prima di cadere sulla Terra.
I ricercatori teorizzano che la grande quantità di acqua contenuta in NWA 7034 potrebbe aver avuto origine dall'interazione delle rocce con l'acqua presente nella crosta di Marte. Il meteorite ha anche una diversa miscela di isotopi di ossigeno rispetto a quella di altri meteoriti marziani, che potrebbe essere il risultato dell'interazione con l'atmosfera marziana.
Gli scienziati affermano che l'età di NWA 7034 è importante perché è molto più antica della maggior parte degli altri meteoriti marziani.
"Ora abbiamo una visione di un pezzo della storia di Marte in un momento critico della sua evoluzione", ha dichiarato Mitch Schulte, scienziato del programma Mars Exploration Program presso la sede della NASA.
La maggior parte dei meteoriti marziani sono divisi in tre tipi di roccia, che prendono il nome da tre meteoriti; Shergotty, Nakhla e Chassigny. Questi meteoriti "SNC" sono attualmente circa 110. Il loro punto di origine su Marte non è noto e dati recenti delle missioni di lander e orbiter suggeriscono che non corrispondono alla crosta marziana. Sebbene NWA 7034 abbia somiglianze con i meteoriti SNC, inclusa la presenza di carbonio organico macromolecolare, questo nuovo meteorite ha molte caratteristiche uniche.
"La trama del meteorite NWA non è come quella di tutti i meteoriti della SNC", ha dichiarato il coautore Andrew Steele, che ha condotto l'analisi del carbonio presso il Geophysical Laboratory del Carnegie Institution. “Questa è una misura entusiasmante di Marte e della scienza planetaria. Ora abbiamo più contesto che mai per capire da dove possano venire. "
Fonti: NASA, Carnegie Institution for Science
Questo articolo è stato aggiornato il 1/4/13.
