Come potrebbe nascere la vita nei giovani sistemi solari? Non siamo ancora sicuri della risposta sulla Terra, anche per qualcosa di così semplice come se l'acqua sorgesse nativamente sul nostro pianeta o fosse trasportata da altre posizioni. Cercare risposte agli inizi della vita richiederà occhi nel cielo e sul terreno alla ricerca di mondi alieni come i nostri. E proprio ieri, l'Agenzia spaziale europea ha annunciato che si aggiungerà a quella ricerca.
La missione appena selezionata si chiama PLATO, per Transiti planetari e oscillazioni. Come il telescopio spaziale Kepler della NASA, PLATO scansionerà il cielo alla ricerca di stelle che hanno piccoli, periodici abbassamenti nella loro luminosità che si verificano quando i pianeti attraversano il viso della loro stella madre.
"La missione affronterà due temi chiave della visione cosmica: quali sono le condizioni per la formazione del pianeta e l'emergere della vita e come funziona il sistema solare", ha affermato l'ESA, riferendosi al suo piano per le missioni di scienze spaziali che si estende dal 2015 al il 2025.
PLATO opererà lontano dalla Terra in un punto noto come L2, un punto di Lagrange relativamente stabile a circa 1,5 milioni di chilometri (930.000 miglia) di distanza dalla Terra nella direzione opposta rispetto al sole. Rimanendo seduto lì per almeno sei anni, l'osservatorio (che in realtà è composto da 34 piccoli telescopi e telecamere) esaminerà fino a un milione di stelle in mezzo cielo.
Una proposta scientifica della missione del 2010 suggerisce che il satellite raccoglie abbastanza transiti planetari per raggiungere tre obiettivi:
- Trova pianeti di massa terrestre “statisticamente significativi” nelle regioni abitabili di diversi tipi di stelle a sequenza principale;
- Capire il raggio e la massa della stella e di tutti i pianeti con una precisione dell'1% e stimare l'età dei sistemi esopianeti con una precisione del 10%;
- Determinare meglio i parametri di diversi tipi di pianeti, che vanno dalle nane brune (stelle fallite) ai giganti gassosi ai pianeti rocciosi, fino a quelli più piccoli della Terra.
Aggiungendo le osservazioni di PLATO a quei telescopi sul terreno che osservano la velocità radiale dei pianeti, i ricercatori saranno anche in grado di capire la massa e il raggio di ogni pianeta (il che porta quindi a calcoli di densità, mostrando se è fatto di roccia, gas o qualcos'altro).
"La missione identificherà e studierà migliaia di sistemi esoplanetari, con particolare attenzione alla scoperta e alla caratterizzazione di pianeti e super-terre della Terra nella zona abitabile della loro stella madre - la distanza dalla stella in cui potrebbe esistere acqua di superficie liquida", ESA dichiarato questa settimana.
Il telescopio è stato selezionato tra quattro proposte concorrenti, che erano EChO (l'Osservatorio sulla caratterizzazione degli esopianeti), LOFT (il Grande Osservatorio per i tempi dei raggi X), MarcoPolo-R (per raccogliere e restituire un campione da un asteroide vicino alla Terra) e STE -Quest (Space Space Time Explorer e QUantum Equivalence principio Space Test).
Puoi leggere ulteriori informazioni su PLATO in questo sito Web. Si prevede che lancerà da Kourou, Guyana francese su un razzo Soyuz nel 2024, con un budget di 600 milioni di euro (822 milioni di dollari). Ed ecco ulteriori informazioni sulla Visione Cosmica e le altre due missioni di classe M che verranno lanciate negli anni futuri, Euclid e Solar Orbiter.
Fonte: Agenzia spaziale europea
