Quando i guppy maschi non riescono a conquistare le femmine con il loro bell'aspetto e le loro mosse di danza, si rivolgono a un altro set di strumenti più aggressivo: artigli sulla punta dei loro genitali.
I biologi hanno a lungo ipotizzato che i guppy - pesci d'acqua dolce originari dei Caraibi - utilizzino piccoli artigli sulle punte dei loro genitali per proteggere i compagni. Ma fino ad ora nessuno ha testato questa teoria a livello sperimentale. Un gruppo di biologi dell'Università di Toronto ha condotto un esperimento per testare il ruolo degli artigli nell'accoppiamento e ha scoperto che le pinze hanno aiutato i maschi a sigillare l'accordo con femmine che altrimenti non sarebbero state disposte ad accoppiarsi, riferiscono i ricercatori oggi (23 luglio) in la rivista Biology Letters.
Inizialmente, i guppy maschi adottano un approccio pacifico all'accoppiamento e organizzano uno spettacolo per attirare le femmine. Quando sono fortunati, le femmine si avvicinano volentieri quando lo spettacolo è finito.
"Il maschio mostrerà alla femmina, estendendo il suo corpo a forma di S e poi luccicante, mostrando questi punti luminosi", ha detto Lucia Kwan, una studentessa laureata all'Università di Toronto e co-autrice del rapporto. "Se la femmina è ricettiva, scivola verso il maschio."
Ma se le femmine non mostrano interesse, i maschi continuano a perseguirle. Si aggirano intorno alla femmina da dietro o sotto, e cercano di forzare lo sperma in lei senza la sua collaborazione. Questo comportamento è comune nei guppy in natura, ha detto Kwan.
Per testare il ruolo degli artigli in questa tattica di accoppiamento, il team ha usato un bisturi per tagliare gli artigli da un sottoinsieme di guppy test, lasciando intatti gli artigli nel resto del gruppo di test per il confronto. Quindi misero ogni maschio in una vasca con una femmina vergine e attesero fino a due ore per osservare il comportamento dell'accoppiamento. Alla fine di ogni prova, il team ha estratto le femmine dai carri armati e le ha sezionate, rimuovendo e quantificando la quantità di sperma all'interno di ogni femmina.
Il team ha scoperto che i maschi artigliati trasferivano alle femmine fino a tre volte più sperma rispetto ai maschi illegali durante gli accoppiamenti forzati. Tuttavia, nei casi in cui le femmine si sono avvicinate attivamente ai maschi, sia i maschi artigli che quelli illegali hanno avuto un successo paragonabile. Questa scoperta suggerisce che gli artigli possono aiutare i maschi a stringere la presa su femmine contorcenti e non collaborative, ma per il resto non sono necessarie per il trasferimento di spermatozoi.
Altri pesci legati al guppy hanno strumenti di presa simili sulle punte dei loro genitali, tra cui ganci e spine. Il team spera di esplorare i ruoli di queste altre strutture - alcune delle quali compaiono solo in alcuni individui all'interno di una specie - per comprendere meglio i loro vantaggi evolutivi nella selezione sessuale.
"Vediamo questi schemi, ma non siamo ancora consapevoli di quali meccanismi li guidino", ha detto Kwan a LiveScience.
Il team spera che questo lavoro possa aiutare a spiegare perché i genitali dei pesci variano così notevolmente tra le specie.
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per correggere la rivista in cui è apparso questo studio. Lo studio è apparso sulla rivista Biology Letters, non sugli Atti della Royal Society B.
