Una delle 62 lune scoperte finora in orbita attorno al gigante di Saturno, Janus è una patata marcata di 111 miglia (179 km) composta da macerie di roccia e ghiaccio. L'immagine sopra mostra Janus visto con la telecamera ad angolo stretto di Cassini il 10 settembre 2013, da una distanza di 621.000 miglia (1 milione di km), fluttuando contro l'oscurità dello spazio.
Nonostante il suo apparente isolamento nell'immagine sopra, Janus non è solo. Condivide la sua orbita attorno a Saturno con la sua sorella gemella leggermente più piccola Epimetheus, e si incontrano regolarmente - e persino cambiano posto.
Janus ed Epimetheus viaggiano quasi nello stesso percorso, a circa 151.500 km da Saturno. Di tanto in tanto si incrociano, la loro gravità li induce a cambiare velocità e posizione mentre lo fanno; Janus va più veloce e più in alto una volta, più lento e più basso il successivo - ma i due non arrivano mai a più di circa 6.200 miglia l'uno dall'altro.
Le due lune cambiano posizione all'incirca ogni quattro anni.
Questo scenario viene definito in astrofisica come una risonanza 1: 1. Gli astronomi furono inizialmente confusi quando furono scoperte le lune nel 1966 in quanto non era noto al momento che in realtà c'erano due separato lune in un'unica orbita. (Ciò non è stato confermato fino alla visita di Voyager 1 a Saturno nel 1980.) È stato suggerito che Janus ed Epimetheus alla fine arriveranno in orbita intorno a Saturno in un unico punto Lagrangiano invece di scambiare posti ... tra circa 20 milioni di anni.
La vista sopra guarda verso il lato di Saturno rivolto verso Saturno. Ricoperto da materiale scuro e di colore chiaro, si pensa che la superficie di Janus sia ricoperta da uno strato di polvere fine che scivola lungo i suoi pendii più ripidi, rivelando il ghiaccio più luminoso sottostante.
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Fonte: uscita Cassini Solstice Mission
