Le prove radar mostrano che i geyser su Encelado espellono l'acqua che si trasforma in neve. La neve non solo ricade sulla superficie di Encelado, ma si dirige anche verso le sue vicine lune, Mimas e Tethys, rendendole più riflettenti. I ricercatori lo definiscono un "cannone da neve".
La navicella spaziale Cassini trasportava un potente radar progettato per penetrare nella densa, opaca atmosfera di Titano, la più grande luna di Saturno. Ma è stato anche puntato su altre lune, tra cui Mimas, Encelado e Tethys, nel tentativo di misurare il loro albedo e caratterizzarne le superfici.
I nuovi risultati di un team di scienziati che lavorano con i dati radar di Cassini indicano che alcuni dei dati erano stati precedentemente interpretati erroneamente e che alcune lune di Saturno sono molto più luminose di quanto si pensi. Questi risultati e un modello sviluppato per spiegarli mostrano che Encelado è la fonte di neve che cade su altre due lune di Saturno, aumentandone la riflettività.
Queste misure radar avevano lo scopo di misurare l'albedo di molte lune di Saturno. Encelado aveva l'albedo più alto e Titan nebuloso aveva il più basso. Due delle altre lune, Mimas e Tethys, avevano anche alti albedo. In termini di orbite, Mimas e Tethys fiancheggiano Encelado. Quindi le tre lune più luminose erano tutte vicine l'una all'altra.
I risultati sono in un poster presentato all'EPSC-DPS Joint Meeting 2019 a Ginevra dal Dr. Alice Le Gall. L'alta albedo delle tre lune Encelado, Mimas e Tethys indicano il ghiaccio d'acqua dolce e pulito nel sottosuolo delle lune, e anche la presenza di "strutture di dispersione" che "sono particolarmente efficienti nel restituire le onde nella direzione del backscattering" secondo il poster.
Il Dott. Le Gall, di LATMOS-UVSQ, Parigi, ha spiegato: “I segnali radar super luminosi che osserviamo richiedono una copertura nevosa che abbia uno spessore di almeno alcune decine di centimetri. Tuttavia, la composizione da sola non può spiegare i livelli estremamente luminosi registrati. Le onde radar possono penetrare il ghiaccio trasparente fino a pochi metri e quindi avere più opportunità di rimbalzare sulle strutture sepolte. Le sottosuperfici delle lune interne di Saturno devono contenere catadiottri altamente efficienti che retrodiffondano preferibilmente le onde radar verso la loro sorgente. "
Ma i ricercatori non sanno ancora cosa siano queste strutture. Encelado ha una varietà di caratteristiche superficiali e di sottosuperficie relative agli impatti e alle sollecitazioni termiche sulla sua superficie ghiacciata. Ci sono pinnacoli, blocchi di ghiaccio e aree di fitte crepe. Per ora non ci sono prove che tali funzionalità possano causare il back-scattering.
Le forme di terra ghiacciate possono formare altri tipi più esotici di strutture che potrebbero essere responsabili della riflettività. Le penitentes sono lame sottili e allungate di neve o ghiaccio che sono ravvicinate tra loro e puntano verso il sole. Le creme solari sono depressioni aperte su una superficie innevata che sono anche altamente riflettenti. Ma hanno bisogno di molta energia solare per formarsi, e non è chiaro se ne hanno abbastanza.
Il Dr. Le Gall e colleghi hanno sviluppato modelli che permetteranno loro di testare se determinate caratteristiche stanno contribuendo all'albedo alto o se più eventi casuali lo stanno causando. È possibile che le fratture giuste sulle superfici ghiacciate di queste lune interne lo stiano causando.
"Finora, non abbiamo una risposta definitiva", ha detto il dott. Le Gall. "Tuttavia, comprendere meglio queste misure radar ci fornirà un quadro più chiaro dell'evoluzione di queste lune e della loro interazione con l'ambiente unico dell'anello di Saturno. Questo lavoro potrebbe anche essere utile per le future missioni di sbarcare sulle lune. "
Gli anelli e le lune di Saturno si scambiano costantemente materiale. Questo succede non solo con Encelado, l'E-ring, Mimas e Tethys. Succede anche con l'anello Phoebe, che riveste il bordo anteriore della luna Iapetus con materiale scuro, riducendo la sua luminosità.
Gli anelli sono una fonte di fascino sia visivo che scientifico, con nuove ricerche che a volte mostrano che gli anelli sono molto vecchi e a volte dimostrano che sono molto giovani. Sebbene la missione Cassini abbia risposto a molte domande sul sistema di Saturno, ricerche come questa mostrano che ci sono ancora molti misteri ancora da risolvere.
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