Grandi pianeti simili a Giove sono una cosa, ma il Santo Graal della scoperta planetaria extrasolare sarà un'altra Terra - completa di vita. In altre parole, potrebbe esistere acqua liquida su questo pianeta roccioso.
La stella ospite si chiama Gliese 581, ed è una delle 100 stelle più vicine a noi, situata a soli 20,5 anni luce dalla costellazione della Bilancia. A differenza del nostro Sole, è una stella nana rossa, che emette molta meno luce ed energia. Questo porta la sua zona abitabile in stretta e stretta alla stella. Perché un pianeta stia orbitando attorno alla sua stella madre in questa zona abitabile, deve avere un'orbita molto stretta.
E così è stato scoperto il pianeta. È stato creato misurando la velocità radiale della stella, dove la gravità del pianeta attacca avanti e indietro la stella madre (ovvero il Metodo Wobble). Gli astronomi possono misurare questa velocità con un'enorme precisione per determinare la massa e il periodo orbitale del pianeta. E lo strumento per il lavoro è lo spettrografo HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) dell'Osservatorio europeo meridionale collegato al telescopio da 3,6 m di La Silla, in Cile.
Il pianeta è "simile alla Terra", ma non sembrerebbe molto come a casa. È il 50% più grande della Terra e ha circa 5 volte la massa del nostro pianeta. Inoltre completa un'orbita ogni 13 giorni: è 14 volte più vicina alla sua stella rispetto alla Terra rispetto al Sole. Dal momento che si trova nella zona abitabile, molto probabilmente ci sarebbe acqua liquida sulla sua superficie.
Sfortunatamente, il metodo radiale dice solo agli astronomi qual è la massa e la distanza orbitale del pianeta. Non lo stanno osservando direttamente. Quindi non c'è modo di sapere se in realtà c'è acqua sulla superficie o addirittura ossigeno nell'atmosfera che indicherebbe la presenza della vita. Ma le missioni future, come Darwin, lo metteranno sicuramente nel mirino per avere un aspetto migliore per la vita.
Il team di scoperta pensa che trasformare un pianeta delle dimensioni di una Terra attorno a una stella nana rossa sia ormai solo una questione di tempo.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
