Mentre prepari il tuo caffè mattutino, improvvisamente ti rendi conto che non riesci a sentire l'odore dei fagioli appena macinati: potresti avere COVID-19?
La scorsa settimana, i medici di tutto il mondo hanno iniziato a condividere segnalazioni di perdita dell'olfatto e del gusto in pazienti con casi confermati di COVID-19, la malattia causata dal nuovo coronavirus SARS-CoV-2. Diversi gruppi di specialisti dell'orecchio, del naso e della gola hanno suggerito che questi potrebbero essere sintomi del coronavirus e quindi potrebbero servire come un primo segno di infezione, segnalando alle persone di auto-quarantena prima che sviluppino una tosse rivelatrice o febbre.
Ma finora, né l'odore né la perdita del gusto sono stati sistematicamente studiati in grandi gruppi di pazienti con COVID-19. "Siamo ancora agli inizi a capire se questa associazione è reale", ha dichiarato Steven Munger, direttore del Center for Smell and Taste dell'Università della Florida (UF) e condirettore del programma UF Health Smell Disorders Program.
Detto questo, fino a quando gli scienziati non ne sapranno di più, Munger ha affermato che "se pensi di aver perso l'olfatto o il gusto, dovresti isolarti". Se ulteriori ricerche rivelano che il sintomo è comune e in qualche modo collegato alla prognosi generale di una persona, la misura precauzionale potrebbe aiutare i medici a identificare, isolare e valutare i potenziali casi COVID-19 senza che i pazienti effettuino un viaggio rischioso in ospedale, ha detto.
Ma ancora una volta, escludendo ulteriori ricerche, non possiamo dire esattamente in che modo la perdita di odore si riferisce a COVID-19. "Molte persone là fuori hanno già una perdita olfattiva, non correlata al virus", ha dichiarato il dott. Thomas Hummel, clinico e ricercatore presso la Odor and Taste Clinic presso il Dipartimento di Otorinolaringoiatria presso la Technical University of Dresden Medical School in Germania. Hummel appartiene a un gruppo di ricerca internazionale chiamato Global Consortium for Chemosensory Research, che mira a determinare se la perdita dell'olfatto è davvero un sintomo comune di COVID-19 e, in caso affermativo, cosa potrebbe significare per i pazienti.
"Penso che abbiamo bisogno di alcuni dati", ha detto Hummel a Live Science.
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Il sintomo è comune?
La perdita completa dell'olfatto, nota come anosmia e la perdita del gusto, chiamata disgeusia, sono disturbi strettamente correlati associati a una vasta gamma di condizioni, dalla vecchiaia al trauma cranico alla malattia neurodegenerativa, ha detto Munger. L'infezione virale, inclusa quella causata dai coronavirus, è un altro fattore di rischio comune per entrambe le condizioni, ha detto Hummel.
I primi dati suggeriscono che COVID-19 può anche indurre sintomi di anosmia e disgeusia. Ad esempio, un sondaggio su 59 persone in Italia ha rilevato che 20 pazienti, o circa il 34%, hanno riportato almeno un odore o un disturbo del gusto e 11 persone, o circa il 19%, si sono presentati con entrambi. Un sondaggio analogo condotto su 100 pazienti presso l'ospedale universitario di Bonn, in Germania, ha rilevato che circa i due terzi dei pazienti hanno notato una perdita dell'olfatto o del gusto che è durata diversi giorni. Un sondaggio su circa 2.000 pazienti con una lieve infezione da COVID-15 in Corea del Sud, dove i test diagnostici sono stati più diffusi, hanno riferito che circa 300 pazienti, o il 15%, hanno mostrato un certo grado di perdita dell'olfatto, secondo la rivista Slate.
Mentre sempre più dati si riversano, la vera proporzione di pazienti con olfatto e perdita del gusto dovrebbe diventare chiara, Hummel ha detto. Gli scienziati devono anche determinare quando emergono i sintomi nella maggior parte delle persone, quanto sono gravi nel tempo e se e quando si dissipano, ha detto.
Come il virus potrebbe influenzare l'olfatto
Ma perché i pazienti dovrebbero mostrare questi sintomi in primo luogo? Ci sono tre possibili spiegazioni, ha detto Munger.
In uno scenario, SARS-CoV-2 potrebbe infettare il rivestimento interno della cavità nasale, innescando un'infiammazione localizzata. L'infiammazione nel naso può impedire agli odori in arrivo di raggiungere le cellule che li rilevano, "fondamentalmente semplicemente gommando le opere", ha detto Munger a Live Science. Ad esempio, l'infiammazione cronica nei seni nasali e nella cavità nasale - una condizione nota come rinosinusite cronica - è una delle principali cause di perdita dell'olfatto, ha aggiunto Hummel.
In alternativa, il virus potrebbe colpire specificamente le cellule del naso che reagiscono agli odori in arrivo. I recettori su queste cellule fungono da docking station per sostanze chimiche maleodoranti, che una volta legate al recettore, fanno scattare una reazione chimica ed elettrica che trasmette informazioni al cervello. Se le cellule recanti i recettori dell'olfatto si infettano e non sono in grado di generare segnali, una persona potrebbe temporaneamente perdere il senso dell'olfatto. Per fortuna, poiché queste cellule sensoriali sono spesso danneggiate da sostanze chimiche e agenti patogeni, il corpo le sostituisce ogni 30-60 giorni, ha detto Munger.
Oltre a infettare il tessuto nervoso nella cavità nasale, il virus potrebbe teoricamente "penetrare anche nella piastra cribriforme, l'osso tra il naso e il cervello e infiltrarsi nel bulbo olfattivo", la regione del cervello in cui le cellule del naso inviano informazioni sull'odore da elaborare , Ha detto Hummel. Uno studio del 2008 sul virus SARS-CoV, che ha causato un focolaio di sindrome respiratoria acuta grave nel 2002-2003, ha rivelato che il coronavirus potrebbe penetrare nei bulbi olfattivi dei topi transgenici.
Da lì, SARS-CoV ha continuato a infettare strutture più profonde nel cervello del topo, causando danni estesi. Numerosi articoli di revisione hanno suggerito che SARS-CoV-2 potrebbe fare lo stesso negli esseri umani e potenzialmente infettare regioni del cervello che supportano la respirazione e la frequenza cardiaca. Se ciò si verifica, "alcuni dei sintomi puramente respiratori che potresti attribuire alla malattia, l'incapacità di ottenere aria nei polmoni, potrebbero in realtà essere difetti nella respirazione controllata dal sistema nervoso", Matthew Anderson, un neuropatologo al Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, ha detto allo scienziato.
Ma ancora una volta, queste ipotesi devono ancora essere supportate con dati concreti.
Test di scratch e sniff
Comprendere il meccanismo con cui COVID-19 interrompe l'olfatto e il gusto potrebbe aiutare i medici a prevedere come i pazienti con i sintomi potrebbero andare a lungo termine.
"Penso che sarebbe molto interessante sapere cosa significhi per la prognosi di questi pazienti", ha detto Hummel. Oltre a studiare i sintomi dei pazienti nella clinica, gli scienziati hanno potuto imparare dalle autopsie dei pazienti deceduti per COVID-19, per valutare i danni ai tessuti nel naso e nel cervello, ha detto. "Possiamo vedere cosa sta succedendo nel cervello, per essere meglio equipaggiati per future infezioni".
Le persone potevano persino valutare la perdita di odore a casa usando test consolidati, ha affermato Munger.
Negli Stati Uniti, il Test di identificazione degli odori della University of Pennsylvania (UPSIT) funge da gold standard per la valutazione degli odori, ha affermato Munger. Il test consiste in 40 carte gratta e vinci che sfidano i pazienti ad abbinare odori particolari a una delle quattro opzioni fornite, come un odoroso esame a scelta multipla. Il test equivalente in Europa, sviluppato in parte da Hummel, si chiama Sniffin 'Stick. Entrambi gli esami potrebbero essere inviati ai pazienti e portati a casa, consentendo ai medici di valutare i potenziali casi da lontano, ha detto Munger.
Più informalmente, le persone possono testare il loro senso dell'olfatto usando il cosiddetto test del jelly bean, ha aggiunto. Quando mastichi un jelly bean, assaggia i recettori sulla tua lingua e raccogli la dolcezza dello zucchero o l'acidità dell'acido citrico. I prodotti chimici provenienti dalle gelatine viaggiano anche nella parte posteriore della gola e nella cavità nasale, dove interagiscono con i recettori dell'olfatto. Il tuo cervello unisce queste sensazioni di gusto e olfatto insieme per identificare il "sapore" di un alimento, quindi se tappi il naso e mastichi un fagiolo di gelatina, il suo sapore specifico scompare, lasciando solo dolcezza o acidità.
"Quindi apri il naso e ottieni, wow, che è limone, o arancia o lime ... potrebbe essere un modo semi-obiettivo di valutare te stesso", ha detto Munger.
Naturalmente, fino a quando gli scienziati non chiariranno il legame tra odore, gusto e COVID-19, l'utilità di questi test rimane speculativa. Nelle parole di Hummel, abbiamo ancora "bisogno di alcuni dati".
