Per celebrare il 45 ° anniversario della missione Apollo 13, Space Magazine presenta "13 ALTRE cose che hanno salvato Apollo 13", discutendo i diversi punti di svolta della missione con l'ingegnere della NASA Jerry Woodfill.
Molto rapidamente dopo l'esplosione di Oxygen Tank 2 nel modulo di servizio dell'Apollo 13, divenne evidente che il modulo di comando dell'Odissea stava morendo. Le celle a combustibile che creavano energia per il modulo di comando non funzionavano senza ossigeno. Ma nel lander lunare dell'Acquario, tutti i sistemi funzionavano perfettamente. Non ci volle molto perché Mission Control e l'equipaggio realizzassero che il modulo lunare poteva essere usato come scialuppa di salvataggio.
L'equipaggio accese rapidamente l'LM e trasferì le informazioni del computer dall'Odissea all'Acquario. Ma non appena hanno messo in linea il sistema di comunicazione LM, si è sviluppato un altro problema.
L'equipaggio dell'Apollo 13 non riuscì a sentire il controllo della missione.
L'equipaggio trasmise via radio che stavano ottenendo un sacco di dati statici di fondo e, a volte, riferivano che le comunicazioni da terra erano "illeggibili".
Inoltre, le stazioni di tracciamento della Manned Space Flight Network (MSFN) in tutto il mondo avevano problemi a "sentire" la radio del veicolo spaziale Apollo 13 che trasmetteva i dati di tracciamento.
"Senza una conoscenza attendibile di dove fosse o stava andando il veicolo potrebbe provocare un disastro", ha dichiarato l'ingegnere della NASA Jerry Woodfill.
Cosa stava succedendo?
Il dilemma era che due sistemi radio utilizzavano la stessa frequenza. Uno era il trasmettitore dall'antenna in banda S dell'LM. L'altro era la trasmissione dal terzo stadio trascorso di Saturno V, noto come S-IVB.
Come parte di un esperimento scientifico, la NASA aveva pianificato di far schiantare l'S-IVB dell'Apollo 13 sulla superficie lunare. La missione Apollo 12 aveva lasciato un sismometro sulla Luna e un impatto poteva produrre onde sismiche che potevano essere registrate per ore su questi sismometri. Ciò aiuterebbe gli scienziati a comprendere meglio la struttura del profondo interno della Luna.
Nel piano di volo nominale dell'Apollo 13, il sistema di comunicazione del lander sarebbe stato attivato solo una volta che l'equipaggio avesse iniziato a prepararsi per l'atterraggio lunare. Ciò sarebbe accaduto ben dopo che l'S-IVB si era schiantato sulla Luna. Ma dopo l'esplosione, il piano di volo è cambiato radicalmente.
Ma con entrambi i Saturn IVB e i trasmettitori LM sulla stessa frequenza, era come avere due stazioni radio sullo stesso punto sul quadrante. I sistemi di comunicazione su entrambe le estremità avevano difficoltà a bloccarsi sul segnale corretto e invece stavano ottenendo un segnale statico o assente.
La Manned Space Flight Network (MSFN) per le missioni Apollo aveva tre antenne da 85 piedi (26 metri) equidistanti in tutto il mondo a Goldstone, California, Honeysuckle Creek, Australia e Fresnedillas (vicino a Madrid), Spagna.
Secondo lo storico Hamish Lindsay a Honeysuckle Creek, ci fu una prima confusione. I tecnici dei siti di localizzazione sapevano immediatamente qual era il problema e come potevano risolverlo, ma Mission Control voleva che provassero qualcos'altro.
"I controllori di volo di Houston volevano che spostassimo il segnale dal modulo lunare attraverso l'altro lato del segnale Saturn IVB per consentire i cambiamenti doppler previsti", ha dichiarato Hamish alla Wood Track Tracking Station di Goldstone. "Tom Jonas, il nostro ingegnere ricevitore-eccitatore, mi ha urlato contro," non funzionerà! Finiremo per bloccare entrambi i veicoli spaziali su un collegamento ascendente e spazzeremo via la telemetria e il contatto vocale con l'equipaggio. ""
A quel punto, senza l'azione corretta, Houston perse la telemetria con il Saturn IVB e il contatto vocale con l'equipaggio del veicolo spaziale.
Ma per fortuna, la grande antenna Mars da 64 metri a Goldstone era già stata commutata per aiutare con l'emergenza Apollo e "la loro larghezza del fascio più stretta è riuscita a discriminare tra i due segnali e i collegamenti di telemetria e voce sono stati ripristinati", ha affermato Wood.
Ciò ha stabilizzato le comunicazioni. Ma poi era presto tempo di passare alla stazione di localizzazione a Honeysuckle Creek.
Lì, il vicedirettore Mike Hinn e John Mitchell di Honeysuckle Creek, Honeysuckle Shift Supervisor erano pronti. Entrambi avevano previsto un potenziale problema con i due sistemi di frequenza sovrapposti e prima della missione ne avevano discusso con i tecnici del Goddard Spaceflight Center su cosa avrebbero dovuto fare in caso di problemi di comunicazione di questo tipo.
Quando Dinn era alla ricerca di procedure di emergenza, Mitchell aveva proposto la teoria di far spegnere e riaccendere l'LM. Sebbene nulla fosse stato scritto, quando si presentò l'emergenza, Dinn sapeva cosa dovevano fare.
"Ho avvisato Houston che l'unica via d'uscita da questo pasticcio era chiedere agli astronauti dell'LM di disattivare il suo segnale in modo da poter agganciare il Saturn IVB, quindi riaccendere l'LM e tirarlo via dal segnale di Saturno, "Disse Dinn.
Ci volle un'ora perché Mission Control a Houston accettasse la procedura.
"Sono tornati tra un'ora e ci hanno detto di andare avanti", ha detto Mitchell, "e Houston ha trasmesso le istruzioni agli astronauti" alla cieca "sperando che gli astronauti potessero ascoltare, dato che non potevamo sentirli in quel momento. Il downlink del veicolo spaziale è improvvisamente scomparso, quindi sapevamo che avevano ricevuto il messaggio. Quando abbiamo potuto vedere il downlink di Saturn IV uscire alla frequenza prescritta, abbiamo inserito il secondo uplink, acquisito l'LM, messo le bande laterali, bloccato e sintonizzato lontano dal Saturn IVB. Quindi tutto ha funzionato bene. "
Dinn ha affermato di essere in grado di "separare" le frequenze sintonizzando opportunamente i trasmettitori di stazione.
Questa azione, ha affermato Jerry Woodfill, è stata solo un'altra cosa che ha salvato l'Apollo 13.
"La radio del booster stage è stata deviata sufficientemente dalla frequenza della banda S LM in modo che le stazioni terrestri della NASA riconoscessero il segnale necessario per monitorare l'orbita dell'Apollo 13 a distanze lunari", ha spiegato Woodfill. "Questo è stato del tutto essenziale per la navigazione e il monitoraggio della cruciale ustioni di correzione a metà percorso che ha ripristinato la traiettoria del ritorno libero, nonché l'impostazione della successiva combustione PC + 2 per accelerare il viaggio di ritorno necessario per conservare acqua, ossigeno e acqua negozi per sostenere l'equipaggio. "
Puoi ascoltare alcune delle comunicazioni confuse e le istruzioni di rilascio di Mission Control su come affrontare potenzialmente il problema a questo link dal sito web di Honeysuckle Creek.
Per quanto riguarda l'esperimento scientifico S-IVB, il 3 ° stadio si è schiantato con successo sulla Luna, fornendo alcuni dei primi dati per comprendere l'interno della Luna.
Più tardi, sentendo che il palcoscenico aveva colpito la Luna, il comandante dell'Apollo 13 Jim Lovell disse: "Beh, almeno una cosa ha funzionato in questa missione!"
(In realtà, nonostante l'incidente dell'Apollo 13, un totale di quattro esperimenti scientifici sono stati condotti con successo sull'Apollo 13.)
All'inizio del 2010, la navicella spaziale Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha immaginato il cratere lasciato dall'impatto dell'Apollo 13 S-IVB.
Grazie allo storico dello spazio Colin Mackellar dal sito Web di Honeysuckle Creek, insieme al tecnico Hamish Lindsay e al suo eccellente resoconto della stazione di monitoraggio di Honeysuckle Creek e del loro ruolo nella missione Apollo 13.
Puoi leggere un precedente articolo che abbiamo scritto su Honeysuckle Creek: How * Really * Watched Television from the Moon.
Articoli aggiuntivi in questa serie:
Parte 4: Entrata anticipata nel Lander
