L'atmosfera di Marte è inferiore all'1% della Terra, quindi non protegge il pianeta dalle radiazioni del Sole né fa molto per trattenere il calore in superficie. Inoltre, è costantemente riempito con piccole particelle di polvere (principalmente ossido di ferro), che danno a Marte la sua tonalità rossastra.
Gli scienziati ritengono che l'atmosfera di Marte sia così trascurabile perché il pianeta ha perso la sua magnetosfera circa 4 miliardi di anni fa. Una magnetosfera incanalerebbe il vento solare intorno al pianeta. Senza uno, il vento solare interagisce direttamente con la ionosfera rimuovendo gli atomi, abbassando la densità dell'atmosfera. Queste particelle ionizzate sono state rilevate da più veicoli spaziali mentre provavano nello spazio dietro Marte.
Ciò porta la pressione atmosferica superficiale a un minimo di 30 Pa (Pascal) con una media di 600 Pa rispetto alla media terrestre di 101.300 Pa. L'atmosfera si estende per circa 10,8 km, circa 4 km più lontano di quella terrestre. Questo è possibile perché la gravità del pianeta è più leggera e non mantiene l'atmosfera così stretta.
Una quantità relativamente grande di metano è stata trovata nell'atmosfera di Marte. Questa scoperta inaspettata si verifica ad una velocità di 30 ppb. Il metano si trova in grandi pennacchi in diverse aree del pianeta, il che suggerisce che è stato rilasciato in quelle aree generali. I dati sembrano suggerire che ci sono due fonti principali per il metano: una sembra essere centrata vicino a 30 ° N, 260 ° O, con la seconda vicino a 0 °, 310 ° W.
Si stima che Marte produca 270 tonnellate / anno di metano. Nelle condizioni su Marte, il metano si scompone in appena 6 mesi (tempo terrestre). Affinché il metano esista nelle quantità rilevate, deve esserci una fonte molto attiva sotto la superficie. L'attività vulcanica, gli impatti delle comete e la serpentinizzazione sono le cause più probabili. La vita microbica metanogenica è una fonte alternativa molto remota.
L'atmosfera di Marte causerà un gran numero di ostacoli per l'esplorazione umana del pianeta. Previene l'acqua liquida in superficie, consente livelli di radiazione che gli umani riescono a malapena a tollerare e renderebbe difficile coltivare il cibo anche in serra. La NASA e altre agenzie spaziali sono fiduciose che saranno in grado di progettare soluzioni al problema entro i prossimi 30 anni. Buona fortuna a loro.
Naturalmente, abbiamo scritto molti articoli sull'atmosfera di Marte. Ecco un articolo su come un tempo il pianeta trattenesse abbastanza umidità per pioviggine o rugiada. Ed ecco un articolo sul mistero del metano su Marte.
Se desideri maggiori informazioni su Marte, dai un'occhiata ai comunicati stampa di Hubblesite su Marte ed ecco un link alla home page della NASA Mars Exploration.
Abbiamo registrato diversi podcast su Marte. Compreso l'episodio 52: Marte e l'episodio 92: Missioni su Marte, parte 1.
fonti:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
