Illustrazione dell'artista del cercatore di pianeti terrestri. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Trova la vita!
Se dipendesse da me; se gestissi la NASA, l'ESA o la coraggiosa agenzia spaziale canadese, restringerei la mia attenzione come un raggio laser per rispondere a questa domanda fondamentale: siamo soli nell'universo?
Trova la vita su Marte
Nel momento in cui scrivo questo rant, ci sono due rover robot che strisciano sulla superficie di Marte alla ricerca di prove dell'esistenza di acqua su Marte. Il ragionamento è che se Marte fosse stato bagnato per un lungo periodo di tempo, avrebbe dato alla vita l'opportunità di prendere piede.
Bene, i rover l'hanno fatto. Sia Spirit che Opportunity hanno rivelato che Marte era caldo e umido, probabilmente per milioni di anni. E anche se si supponeva che durassero solo tre mesi, dopo 18 mesi stanno ancora andando forte! I loro pannelli solari vengono regolarmente puliti da raffiche di vento e non è irragionevole aspettarsi molti più mesi di servizio.
Ma c'è un problema. I rover sono daltonici. Sono in grado di analizzare le rocce e cercare le prove del passato di acqua, ma non sono in grado di vedere le prove della vita. Nessun problema, nuove attrezzature sono state sviluppate qui sulla Terra per dare ai rover futuri la possibilità di analizzare il suolo per le tracce rivelatrici della vita. Altri rivelatori saranno in grado di annusare l'aria per un soffio di gas metano; un altro possibile sottoprodotto della vita.
Questi rover hanno così tanto successo, gli ingegneri dovrebbero mettere in attesa gli sviluppi futuri e iniziare a produrli in serie. Costruisci dozzine e equipaggiali con gli strumenti più recenti e migliori e liberali sulla superficie di Marte. Producendo in serie lo stesso telaio rover, gli ingegneri dovrebbero essere in grado di ridurre significativamente i costi. Continuare a migliorare il design, ma perché reinventare la ruota?
Se potessimo avere più di 20 rover sulla superficie di Marte, campionare il suolo, annusare l'aria e testare il ghiaccio, dall'equatore al polo, aumenterebbero sostanzialmente le nostre possibilità di trovare la vita. Non è una garanzia, ovviamente, ma ci darebbe sicuramente il nostro colpo migliore per trovarlo. E se trovi la vita, potresti inviare una seconda generazione di rover per analizzarla dettagliatamente e scoprire se condividiamo un lontano antenato; un microbo avventuroso che saltava i pianeti.
Le implicazioni di trovare la vita su Marte sono sconcertanti; potrebbe significare che la vita è così pervasiva nel Sistema Solare come lo è qui sulla Terra. Ma potrebbe anche significare che tutta la vita nel Sistema Solare è in relazione, poiché ci sono prove crescenti che la vita può viaggiare avanti e indietro tra i pianeti sui meteoriti.
Quindi, anche se trovassimo la vita su Marte, penso che la scoperta sarebbe agrodolce. Forse il nostro Sistema Solare è pieno di vita, ma il resto dell'Universo potrebbe essere senza vita?
Trova la vita in altri sistemi stellari
Penso che sia giusto dire che il telescopio spaziale Hubble è uno degli strumenti scientifici più produttivi e importanti mai creati. Ha sostanzialmente cambiato la nostra visione dell'Universo in cui viviamo. Ha aiutato a trovare pianeti extrasolari e ha scoperto la misteriosa energia oscura che sta accelerando l'Universo.
Ma per trovare la vita su altri mondi, abbiamo bisogno di strumenti più specializzati. Uno di questi è il Planet Finder terrestre, che è attualmente previsto per il lancio nel 2012-2015. Se tutto procede come previsto, questo telescopio spaziale incredibilmente sensibile troverà pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno ad altre stelle entro un decennio. Inoltre, sarà così potente da poter analizzare l'atmosfera di questi pianeti e vedere se qualcuno di essi ha grandi quantità di ossigeno.
È fondamentale. Abbiamo ossigeno nella nostra atmosfera perché microbi e piante laboriosi lo producono da milioni di anni. L'ossigeno è così reattivo, non può davvero esistere nell'atmosfera se non c'è una fonte costante che lo rinfresca. Quindi, se trovi ossigeno, hai trovato la vita.
Quindi immagina, tra solo un decennio, gli scienziati saranno in grado di iniziare ad analizzare le stelle vicine e rivelare pianeti con biosfere. Potresti alzare lo sguardo nel cielo e iniziare a indicare le stelle ai tuoi amici. "Vita ... vita ... vita."
Non sarebbe una scoperta rivoluzionaria? Siamo soli nell'universo? Potremmo essere in grado di dire "no, c'è vita dappertutto".
Penso che il Planet Finder terrestre sarà uno strumento così fondamentale, che diventerà un collo di bottiglia. Gli scienziati saranno in fila per 20 anni in attesa di un colpo per usarlo. Dovremmo costruirne più di uno. Ancora una volta, dovremmo considerare di “produrli in serie” e analizzare molti pianeti contemporaneamente. Riduci i costi e dai agli scienziati la possibilità di costruire un censimento della vita che ci circonda.
Ma stiamo parlando di vita intelligente o muffa di melma? Non lo sapremo davvero. (Bene, gli astronomi potrebbero capire come rilevare i cloroflourocarburi e indovinare che un pianeta è nell'età d'oro del condizionamento d'aria.)
Fino a quando non troveremo davvero la vita intelligente là fuori, ci sentiremo ancora un po 'soli.
Trova la vita intelligente nell'universo
Se hai visto Contact, ricorderai che il personaggio di Jodie Foster stava cercando nei cieli con un potente radiotelescopio, sperando di sentire le comunicazioni da una civiltà lontana.
Questa tecnologia esiste. Per più di 20 anni, i ricercatori SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) hanno ascoltato varie stelle e frequenze precise, sperando di sentire un messaggio da lontano. Il problema è che la nostra Via Lattea è un posto enorme, con quadrilioni di stelle. E il numero di frequenze è così vasto, che ci vorrà molto tempo per cercare il cielo in modo completo.
La tecnologia sta migliorando e i ricercatori SETI sono ora in grado di scansionare rapidamente molte stelle in molte frequenze, ma è ancora una frazione del cielo totale. La potenza di calcolo per analizzare questi dati è eccezionale, ma milioni di persone in tutto il mondo hanno installato [e-mail protette] sui loro personal computer per dare una mano.
A differenza dei rover su Marte e di varie missioni di ricerca di pianeti, SETI riceve pochissimi finanziamenti pubblici. E questa è una tragedia. In un solo colpo, SETI potrebbe scoprire la vita intelligente nell'universo e forse anche aiutarci a comunicare. Mi piacerebbe guardare la televisione educativa trasmessa da una civiltà milioni di anni più avanzata di noi.
Dobbiamo sviluppare un mega progetto per scansionare l'intero cielo a tutte le frequenze probabili e anche cercare lunghezze d'onda ottiche, nel caso in cui gli alieni utilizzino i laser per comunicare con noi.
Trova la vita: su Marte, su altri pianeti, attraverso la Via Lattea.
Viviamo in un momento fantastico nella storia umana. Ci siamo chiesti quale sia il nostro posto nell'universo per migliaia di anni e ora siamo a portata di mano per trovare le risposte. Chissà? Forse tra pochi decenni potremmo avere delle risposte definitive.
E se non troviamo la vita su Marte, in orbita attorno ad altre stelle o comunicandoci attraverso le vaste distanze della Via Lattea, ci dirà qualcos'altro.
Qualcosa di altrettanto importante.
Forse la vita qui sulla Terra è più preziosa di quanto pensassimo. Dovremmo prenderci più cura del pianeta su cui viviamo e delle creature con cui lo condividiamo: potrebbe essere unico nell'universo.
Cominciamo a far girare quei rover, il pianeta a trovare telescopi e antenne radio e ottenere una risposta. (E se dovessi scegliere, probabilmente raccomanderei di mettere in attesa altre cose mentre guardavamo).
Scritto da Fraser Cain
