I mammiferi possono rigenerare la punta delle dita delle mani e dei piedi dopo l'amputazione, e ora una nuova ricerca mostra come le cellule staminali nell'unghia svolgono un ruolo in questo processo.
Uno studio sui topi, dettagliato oggi online (12 giugno) sulla rivista Nature, rivela il segnale chimico che innesca lo sviluppo delle cellule staminali nel nuovo tessuto delle unghie e attira anche i nervi che promuovono la rigenerazione delle unghie e delle ossa.
I risultati suggeriscono che le cellule staminali dell'unghia potrebbero essere utilizzate per sviluppare nuovi trattamenti per gli amputati, hanno detto i ricercatori.
Nei topi e nelle persone, rigenerare un dito o una punta amputati implica ricrescere l'unghia. Ma se la parte amputata della cifra può ricrescere dipende esattamente da dove si verifica l'amputazione: se le cellule staminali sotto l'unghia vengono amputate insieme alla cifra, non si verifica alcuna ricrescita, ma se le cellule staminali rimangono, la ricrescita è possibile.
Per capire perché queste cellule staminali sono cruciali per la rigenerazione, i ricercatori si sono rivolti ai topi. Gli scienziati hanno condotto amputazioni delle dita dei piedi in due gruppi di topi: un gruppo di topi normali e un gruppo che è stato trattato con un farmaco che li ha resi incapaci di emettere segnali per lo sviluppo di nuove cellule del chiodo.
Hanno scoperto che i segnali che guidavano lo sviluppo delle cellule staminali nelle cellule del chiodo erano vitali per rigenerare le cifre amputate. Entro cinque settimane dall'amputazione, i topi normali avevano rigenerato la punta e l'unghia del piede. Ma i topi che mancavano del segnale ungueale non riuscivano a ricrescere né le unghie né l'osso del dito stesso, perché le cellule staminali mancavano dei segnali che promuovono lo sviluppo delle cellule ungueali. Quando i ricercatori hanno reintegrato questi segnali, le dita dei piedi si sono rigenerate con successo.
In un altro esperimento, i ricercatori hanno rimosso chirurgicamente i nervi dalle dita dei topi prima di amputarli. Questo ha significativamente ridotto la rigenerazione delle cellule ungueali, simile a quanto accaduto ai topi che mancavano dei segnali per produrre nuove unghie. Inoltre, la rimozione del nervo ha ridotto i livelli di alcune proteine che promuovono la crescita dei tessuti.
Insieme, i risultati mostrano che le cellule staminali dell'unghia sono fondamentali per ricrescere una cifra persa nei topi. Se lo stesso si rivelasse vero negli esseri umani, i risultati potrebbero portare a trattamenti migliori per gli amputati.
Altri animali, compresi gli anfibi, possono anche rigenerare gli arti perduti. Ad esempio, le salamandre acquatiche possono far ricrescere gli arti completi o anche parti del loro cuore - un processo che coinvolge le cellule del loro sistema immunitario. Studiando questi fenomeni in altri animali, potrebbe essere possibile aumentare il potenziale rigenerativo nelle persone, hanno detto i ricercatori.
