Come il resto dei pianeti, Saturno si formò dalla nebulosa solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Questa nebulosa solare è nata come una vasta nuvola di gas freddo e polvere che è stata in qualche modo disturbata, forse scontrandosi con un'altra nuvola o l'onda d'urto di una supernova.
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La nuvola si comprime, formando una protostar al centro, circondata da un disco di materiale appiattito. La parte interna di questo disco conteneva elementi più pesanti e formava i pianeti terrestri, mentre la regione esterna era abbastanza fredda da mantenere intatti i ghiacci.
Questi ghiacci si unirono, formando planetesimi sempre più grandi. E questi planetesimi si scontrarono insieme, fondendosi in pianeti. Ad un certo punto della prima storia di Saturno, una luna di circa 300 km potrebbe essere stata lacerata per creare gli anelli che circondano il pianeta oggi.
Poiché Saturno era più piccolo di Giove, si raffreddò più rapidamente. Gli astronomi pensano che una volta che la sua atmosfera esterna ha raggiunto circa 15 K, l'elio si è condensato in goccioline che sono cadute verso il suo nucleo. L'attrito da queste goccioline ha riscaldato il pianeta al punto da emettere circa 2,3 volte la quantità di energia che riceve dal Sole.
Ecco un articolo di Space Magazine su come i pianeti giganti del gas potrebbero aver consumato le loro lune all'inizio, e un altro articolo su come i pianeti giganti del gas potrebbero formarsi attorno ad altre stelle.
Ecco un articolo sulla formazione degli anelli di Saturno e un articolo su ciò che le lune di Saturno potrebbero dire agli scienziati sulla formazione del pianeta.
Abbiamo registrato due episodi di Astronomia Cast proprio su Saturno. Il primo è l'episodio 59: Saturno e il secondo è l'episodio 61: Lune di Saturno.
