Un grande squalo bianco femmina, incinta di un record di 14 cuccioli, è stato accidentalmente catturato dai pescatori al largo della costa di Taiwan e venduto in un mercato del pesce mercoledì (20 marzo). L'enorme mamma è stata acquistata per meno di $ 2.000 da una società di tassidermia di Taiwan, secondo quanto riferito da Taiwan English News.
Le immagini delle agenzie di stampa locali del grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) e i cuccioli che le sono stati tagliati sono difficili da credere. A più di 4,7 metri di lunghezza, lo squalo è più grande di una macchina piccola e probabilmente non è ciò che la maggior parte dei pescatori desidera nelle loro reti. I 14 cuccioli dello squalo sembrano quasi completamente sviluppati e pronti ad affrontare l'oceano aperto, ma sono stati fermati a terra quando la loro madre è stata uccisa.
I 14 cuccioli che portava con sé questo squalo mamma probabilmente segnano un numero record per la specie, ha affermato David Ebert, scienziato di squalo e direttore del Pacific Shark Research Center presso Moss Landing Marine Laboratories a Moss Landing, California. "È molto raro catturare squali bianchi in gravidanza, quindi almeno sono stati in grado di documentarlo con fotografie", ha detto Ebert a Live Science in una e-mail.
"Da un punto di vista scientifico, per noi biologi è un'ottima informazione perché le donne in gravidanza sono poche e lontane tra loro", ha fatto eco George Burgess, biologo marino e direttore emerito del Programma Florida per la ricerca sugli squali dell'Università della Florida. Burgess ha detto a Live Science che prima di questa femmina, il maggior numero di cuccioli che ricordava di avere uno squalo bianco era 12.
I grandi squali bianchi hanno due uteri, uno su ciascun lato, ha detto Burgess. Ha detto che sospetta che questa mamma di squalo stesse trasportando sette cuccioli in ogni utero. I grandi cuccioli di squalo bianco sono oofagi, il che significa che mangiano uova. "Mentre sono in mamma, mangiano uova non sterilizzate, ed è così che diventano grosse e grasse", ha detto Burgess. Pance carnose e piene di tuorlo sono chiaramente visibili nella foto dei 14 cuccioli.
Anche se i cuccioli sembrano piccoli squali adulti, ciò non significa che fossero ancora pronti a nascere, ha detto Burgess. I piccoli squali iniziano a sembrare miniadulti molto presto nello sviluppo. Se questi cuccioli possono essere misurati, gli scienziati possono stimare fino a che punto erano in gestazione i cuccioli prima di essere uccisi.
Non è chiaro come questa grande mamma sia stata catturata, ma Burgess ha detto di supporre che fosse intrappolata in qualcosa chiamato rete fissa - una grande rete nell'acqua che cattura tutto il nuoto in quella zona. "Gli animali nuotano dentro e non nuotano fuori", ha detto Burgess.
Lo squalo è stato acquistato da una società di tassidermia marina chiamata Taiwan Ocean Art Museum, secondo quanto riferito da Taiwan English News.
"La mia ipotesi è che chiunque l'abbia comprato abbia voluto la mascella", ha detto Burgess. "Qualsiasi grande mascella di squalo bianco vale molti soldi per i collezionisti." Lo squalo è stato venduto dalla sterlina, secondo i rapporti, il che probabilmente significa che il resto dello squalo è stato venduto per il consumo, ha detto. "L'animale sarà totalmente utilizzato."
Ma prima che lo squalo venga consumato, Burgess e i suoi colleghi stanno lavorando per connettersi con l'acquirente dello squalo e ottenere campioni di tessuto dallo squalo mamma e da ciascuno dei suoi cuccioli. "Questo è entusiasmante per noi come scienziati perché, ancora una volta, trovare una donna incinta non accade spesso", ha detto Burgess. "Non vengono catturati così spesso, il che è fantastico, ma non riesci nemmeno a vedere gli animali."
Le popolazioni di squali bianchi sono minacciate in tutto il mondo e la specie è classificata come vulnerabile dall'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali.
"La storia è buona nel senso della conoscenza", ha detto Burgess, "ma cattiva nel senso che è una femmina di squalo incinta".
