Guardando al futuro dell'esplorazione spaziale, le priorità della NASA sono talvolta soggette a cambiamenti. Nel 2004, l'amministrazione Bush ha pubblicato la "Vision for Space Exploration", che ha richiesto lo sviluppo di missili che avrebbero riportato gli astronauti sulla Luna. Questa politica è stata successivamente sostituita dalla NASA Authorization Act del 2010, che delineava i piani per inviare gli umani a un asteroide entro il 2025 e su Marte negli anni '30.
Oggi, giovedì 5 ottobre, il vicepresidente Mike Pence e diversi membri dell'amministrazione Trump hanno annunciato che le loro priorità sono cambiate ancora una volta. Invece di procedere con il "Viaggio su Marte" proposto dalla NASA, l'amministrazione ha puntato ancora una volta montando missioni con equipaggio sulla Luna e stabilendo una presenza permanente sulla superficie lunare.
L'annuncio è arrivato durante l'incontro inaugurale del National Space Council, il gruppo esecutivo recentemente ristabilito che guiderà la politica spaziale americana nei prossimi anni. Originariamente istituito nel 1989 dall'allora presidente George H.W. Bush (e sciolto nel 1993 dall'amministrazione Clinton), questo consiglio ebbe lo stesso scopo del Consiglio aeronautico e spaziale nazionale - che supervisionò la politica spaziale tra il 1958 e il 1973.
L'incontro, intitolato "Leading the Next Frontier: An Event with the National Space Council", si è tenuto presso il Steven F. Udvar-Hazy Center dello Smithsonian National Air and Space Museum (NASM) a Chantilly, in Virginia. L'incontro è stato presieduto dal vicepresidente Mike Pence con la partecipazione dell'amministratore della NASA Robert Lightfoot, a cui hanno partecipato membri del gabinetto dell'amministrazione Trump, alti funzionari e leader del settore aerospaziale.
Nel corso dell'incontro, che è stato trasmesso in streaming in diretta, il vicepresidente Mike Pence ha presentato i piani dell'amministrazione per il ritorno degli astronauti sulla Luna. Sottolineando la necessità di ripristinare la NASA e la leadership americana nello spazio, Pence ha confrontato la situazione attuale con i primi anni della Space Race e il coraggioso risultato che era la missione Apollo 11. Come ha detto:
“È del tutto appropriato che abbiamo scelto questa settimana per la prima riunione del National Space Council. Ieri ha segnato il 60 ° anniversario di Sputnik, quel satellite da 184 libbre che ha cambiato il corso della storia. Quel giorno, sei decenni fa ieri, è iniziata la corsa allo spazio e l'allora Unione Sovietica ha preso una posizione iniziale. Ma la vista di quella luce che lampeggiava attraverso quel cielo di ottobre spronò l'America all'azione. Ci siamo rifiutati di accettare un futuro nello spazio scritto dai nemici della libertà, e così gli Stati Uniti d'America hanno promesso di rivendicare il nostro legittimo posto come leader indiscusso nell'esplorazione dei cieli. E dodici anni dopo, con "un balzo gigantesco per l'umanità", l'America guidò nello spazio.
Passando al presente, Pence ha indicato che il ristabilimento del National Space Council avrebbe posto fine ai modi in cui l'esplorazione dello spazio si è fermata negli ultimi decenni. Ha anche indicato come un ritorno sulla Luna - un obiettivo che è diminuito in modo importante nell'era post-Apollo - avrebbe riconquistato lo spirito del passato e rinvigorito l'esplorazione spaziale moderna.
Come ha espresso nel corso dell'incontro, il modo in cui l'esplorazione dello spazio si è bloccato è in parte dovuto al modo in cui la Luna (come destinazione) è diminuita di importanza:
"La nostra lotta per definire la direzione e lo scopo del programma spaziale americano risale a decenni dopo il periodo post-Apollo. Avevamo appena vinto la gara sulla Luna e all'improvviso la domanda divenne: "Cosa dovremmo fare? Dove dovremmo andare dopo? "Nel dibattito che seguì, mandare gli americani sulla Luna fu trattato come un trionfo da ricordare, ma non da ripetere. Ogni anno che passa, la Luna è rimasta esattamente nello specchietto retrovisore e ha eroso ulteriormente la nostra capacità di tornare al dominio lunare e ha reso più probabile che ci saremmo dimenticati del motivo per cui avremmo sempre voluto andare. ”
Una rinnovata missione sulla Luna, secondo Pence, metterà fine a decenni in cui nessun singolo astronauta della NASA si è avventurato oltre l'orbita terrestre bassa. Ha inoltre indicato come, dopo il ritiro del programma Space Shuttle, gli Stati Uniti siano stati dipendenti dalla Russia per trasportare gli astronauti alla Stazione spaziale internazionale. Ha anche espresso critiche per l'amministrazione Obama, sostenendo che ha scelto la "capitolazione" quando si è trattato della corsa allo spazio.
Mentre questa nuova politica rappresenta tecnicamente una rottura dalla politica dell'amministrazione Obama e un ritorno alla politica dell'amministrazione Bush, Pence ha sottolineato che il ritorno sulla Luna sarebbe un trampolino di lancio verso un'eventuale missione con equipaggio sul Pianeta Rosso. Questo annuncio ha anche posto fine a mesi di ambiguità riguardo alla politica spaziale dell'amministrazione Trump.
In passato, il vicepresidente Pence ha parlato della necessità di tornare sulla Luna e di mettere gli stivali su Marte, ma non è stato detto nulla di definitivo. Questa ambiguità, vale la pena notare, è stata anche una fonte di ansia per quelli della NASA, che non erano sicuri del futuro ambiente di bilancio. E mentre questo incontro indicava che l'amministrazione Trump ha una politica, molti aspetti di essa erano già in atto prima dell'entrata in carica dell'amministrazione.
Dopo la conclusione della riunione, Robert Lightfoot, amministratore delegato della NASA, ha parlato dei risultati in un comunicato stampa della NASA. In riferimento alla direzione indicata da VP Pence per l'agenzia, ha affermato quanto segue:
"In particolare, la NASA è stata indirizzata a sviluppare un piano per un programma di esplorazione innovativo e sostenibile con partner commerciali e internazionali per consentire l'espansione umana attraverso il sistema solare, riportando gli umani sulla Luna per esplorazione e utilizzo a lungo termine, seguite da missioni umane verso Marte e altre destinazioni. "
Gran parte dei dettagli discussi durante l'incontro erano già stati stabiliti già lo scorso settembre. Fu in quel momento che la NASA Transition Authorization Act del 2016, una misura provvisoria che garantiva stabilità a breve termine per l'agenzia stanziando $ 19,5 miliardi in finanziamenti per la NASA per l'anno fiscale 2017. Intrinsic to the Act era la cancellazione per l'asteroide della NASA Missioni di reindirizzamento robotiche (ARRM) a favore di un'alternativa più economica.
Come ha indicato Lightfoot, questo sarebbe ancora il caso nel piano dell'attuale amministrazione:
"La raccomandazione al presidente dovrebbe modificare la politica spaziale nazionale esistente per fornire attenzione e direzione ad alcune delle attività e dei piani attuali della NASA e rimuovere una precedente linea guida secondo cui la NASA dovrebbe intraprendere una missione umana verso un asteroide come la prossima pietra miliare del volo spaziale umano oltre il basso -Orbita terrestre. "
Lighfoot ha anche ribadito ciò che Pence ha detto durante l'incontro, in che modo le nuove missioni sulla Luna avrebbero alla fine aiutato gli sforzi della NASA di montare missioni con equipaggio su Marte. Questi includevano l'importanza dello spazio cis-lunare per l'esplorazione sia della Luna che di Marte, così come il suo uso come terreno di prova per la futura missione su Marte e oltre nel Sistema Solare.
"Sulla base di una serie di conversazioni che ho avuto con il consiglio", ha detto, "abbiamo messo in evidenza una serie di iniziative in corso in questo importante settore, tra cui uno studio di un gateway orbitale o avamposto che potrebbe sostenere una cadenza sostenuta di robot e missioni umane, così come conseguenti missioni umane sulle superfici lunari e di Marte e altre destinazioni. "
Mentre questo ultimo annuncio conferma ciò che molti sospettavano da tempo - che l'amministrazione Trump avrebbe dato priorità all'esplorazione lunare - rimane ancora molta ambiguità. Mentre Pence ha sottolineato che il ristabilimento del NSC era intrinseco al ripristino della leadership americana nello spazio, sembra che ben poco sia cambiato rispetto al Transition Authorization Act della NASA del 2016.
Inoltre, nonostante le pretese di "capitolazione" di Pence da parte dell'amministrazione Obama, gran parte dell'attuale politica dell'amministrazione rappresenta una continuazione del NASA Authorization Act del 2010. Questi includono l'uso dello Space Launch System (SLS), il veicolo spaziale Orion e il ripristino della capacità di lancio domestico. In breve, gran parte dei piani dell'amministrazione Trump per ripristinare la leadership americana nello spazio stanno facendo da spalla ai risultati dell'amministrazione Obama.
Oltre a ciò, la creazione di Deep Space Gateway sembra inalterata, poiché la sua esistenza è centrale sia per la rinnovata missione sulla Luna che per le missioni con equipaggio su Marte. E il piano a lungo termine per l'esplorazione di Marte sembra essere ancora intatto. Quindi, in molti modi, questo ultimo annuncio non è molto in termini di notizie, ma anche buone notizie.
Quando si tratta di organizzazioni come la NASA e l'esplorazione dello spazio in generale, la continuità non è solo preferibile, ma necessaria. E nel frattempo, assicurati di controllare la copertura in diretta dell'evento:
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