Un team di astronomi del Regno Unito che lavora con partner internazionali ha prodotto la prima immagine in assoluto di un oggetto astronomico usando raggi gamma ad alta energia, contribuendo a risolvere un mistero centenario: l'origine dei raggi cosmici. La loro ricerca, pubblicata sul Journal Nature il 4 novembre, è stata condotta utilizzando il sistema stereoscopico ad alta energia (H.E.S.S.), una serie di quattro telescopi, in Namibia, nell'Africa sudoccidentale.
Gli astronomi hanno studiato il residuo di una supernova esplosa circa 1.000 anni fa, lasciando dietro di sé un guscio di detriti in espansione che, visto dalla Terra, ha il doppio del diametro della Luna. L'immagine risultante aiuta a risolvere un mistero che confonde gli scienziati da quasi 100 anni: l'origine dei raggi cosmici. I raggi cosmici sono particelle estremamente energiche che bombardano continuamente la Terra, migliaia di loro passano attraverso i nostri corpi ogni giorno. La produzione di raggi gamma in questa onda d'urto di supernova ci dice che si sta comportando come un gigantesco acceleratore di particelle nello spazio, e quindi una probabile fonte di raggi cosmici nella nostra galassia.
La dott.ssa Paula Chadwick dell'Università di Durham ha dichiarato: "Questa immagine è davvero un grande passo avanti per l'astronomia dei raggi gamma e il residuo di supernova è un oggetto affascinante. Se avessi gli occhi a raggi gamma e ti trovassi nell'emisfero australe, vedresti un grande anello luminoso nel cielo ogni notte. "
Il professor Ian Halliday, CEO di PPARC, che finanzia la partecipazione del Regno Unito a HESS, ha dichiarato: "Questi risultati forniscono la prima prova inequivocabile che le supernovae sono in grado di produrre grandi quantità di raggi cosmici galattici, cosa che sospettavamo da tempo, ma che non siamo mai stati in grado di confermare."
I raggi gamma sono la forma di radiazione più penetrante che conosciamo, circa un miliardo di volte più energica dei raggi X prodotti da una macchina a raggi X dell'ospedale. Questo rende molto difficile usarli per creare un'immagine: passano semplicemente attraverso qualsiasi superficie che potremmo usare per rifletterli, per esempio. Tuttavia, fortunatamente per la vita sulla Terra, i raggi gamma degli oggetti nello spazio esterno sono fermati dall'atmosfera; quando ciò accade, viene prodotto un debole lampo di luce blu, che dura alcuni miliardesimi di secondo. Gli astronomi hanno usato le immagini di questi lampi di luce, chiamate radiazioni Cherenkov, per creare una "immagine" di raggi gamma per la prima volta.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
