Nell'ambito del National Geographic Live, l'ingegnere capo Kobie Boykins del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha girato il mondo negli ultimi tempi. Come parte dell'obiettivo del programma di far parlare i relatori con le loro storie dietro le quinte, Boykins ha mostrato i risultati dei programmi di esplorazione robotica della NASA su Marte - di cui ha avuto un ruolo importante.
Questa settimana, il suo tour lo ha portato nella mia città natale, dove ha tenuto una presentazione in una casa affollata al Royal Theatre qui a Victoria, BC. Intitolato "Exploring Mars", Boykins ha condiviso storie personali su come fosse essere parte integrante del team che ha creato il Soggiorno, Spirito, Opportunità, Curiosità e Marte 2020 rovers. Ho avuto l'onore di partecipare all'evento e di poter fare un po 'di domande e risposte con lui dopo lo spettacolo.
Quando si tratta dell'esplorazione di Marte, ci sono pochi più qualificati di Boykins, il cui lavoro con la NASA JPL risale alla missione Mars Pathfinder del 1997. Fu a quel tempo che Boykins, mentre era ancora uno studente universitario, aiutò a fabbricare i tacchetti usato sul abitante le ruote del rover. Da allora, ha continuato a guidare il team che ha progettato gli array solari che alimentavano Spirito e Opportunità Rovers.
Lui e il suo team di progettazione erano anche responsabili dello sviluppo degli attuatori su Marte Curiosità rover e
Nel 2002, Boykins si unì a "Marsapalooza", un team di giovani scienziati che si recarono in tournée per conoscere il Mars Exploration Project. Nel 2003, è entrato a far parte dell'M-Team della NASA, che ha tenuto lezioni a livello nazionale con gli studenti sulle carriere nei campi STEM. E entro il 2006, lui
La presentazione è iniziata sul serio con Boykins che ha condiviso gli aneddoti di com'è essere un ingegnere che lavora in una missione della NASA e cosa lo ha ispirato a diventare un ingegnere della NASA in primo luogo. Originario del Nebraska, Boykins è cresciuto in una zona in cui c'era poco inquinamento luminoso. In una notte limpida, lui e sua sorella salivano sul tetto per guardare il cielo notturno e contemplare le possibilità.
L'attenzione si è quindi spostata sull'esplorazione di Marte e su un aspetto meno noto delle cose. Con un focus su due programmi: Mars Exploration Rover (Spirito e Opportunità) e il Mars Science Laboratory (Curiosità e Marte 2020) - Boykins ha dato uno sguardo a ciò che accade dietro le quinte di JPL e com'è essere un ingegnere che lavora sugli esploratori robotici.
Questo è iniziato con Boykins che condivideva animazioni ufficiali della NASA Opportunità e Curiosità rover che lasciarono la Terra e viaggiarono su Marte nel 2003 e 2011. Ciò includeva il lancio a bordo di due missili multistadio (un ULA Delta II pesante e un Atlas V, rispettivamente), mesi di viaggio tra i pianeti e quindi atterraggi controllati con paracadute e / o palle gonfiabili e
Durante tutto, ha fornito un play-by-play della tecnologia coinvolta, i test approfonditi e la pianificazione che è andato nel lancio, volo, atterraggio e dispiegamento di ciascun rover. Come ha chiarito Boykins nel corso della sua presentazione, una considerevole quantità di tempo e preparazione passa alle attività più elementari, che si tratti di arrivare su Marte o iniziare operazioni scientifiche una volta in superficie.
E dato il ritardo che intercorre tra Terra e Marte quando sono più vicini, da 6 a 10 minuti, a seconda che la missione sia entrata nell'atmosfera, il processo di atterraggio è un vero toccasana. Come diceva Boykins:
"Dal momento in cui colpiamo l'atmosfera superiore di Marte fino a quando il veicolo rimbalza lungo la superficie, ci vogliono sei minuti. Ma il tempo di luce unidirezionale da Marte - cioè se un segnale fosse inviato da Marte e rispedito sulla Terra - quel segnale richiederebbe dieci minuti. Quindi quando abbiamo colpito l'atmosfera superiore, il rover ha inviato un segnale sulla Terra. Sei minuti dopo, quel segnale non era sulla Terra, ma il rover rimbalzava lungo la superficie di Marte. Quattro minuti dopo, abbiamo ricevuto un segnale che colpiva l'atmosfera superiore. Non c'è niente che possiamo fare come esseri umani per riparare o salvare quel veicolo sulla sua strada verso la superficie di Marte. Se non ce la fa, è solo una brutta giornata. "
Ecco un altro problema affrontato da Boykins, che è il leggendario "Mars Curse", che si riferisce al tasso di successo del 40% che le agenzie spaziali hanno avuto quando hanno tentato di atterrare su Marte. Ma come ha dimostrato usando un grafico che mostrava le diverse zone di sbarco per le missioni della NASA nel corso degli anni, la gamma si è notevolmente ridotta, grazie ai progressi della tecnologia, in particolare in termini di comunicazione, navigazione e sistemi di guida.
Sono seguiti i punti salienti di entrambe le missioni, incluso il modo in cui Spirito e Opportunità i rover hanno ampiamente superato i loro parametri di missione (operano per 90 giorni e percorrono 600 metri). Per la sua parte, Opportunità è rimasto in funzione per quasi 15 anni e ha percorso un totale di 45,16 km (28,06 mi), stabilendo un nuovo record per la distanza fuori dal mondo.
Mentre la missione del rover era ufficialmente terminata a febbraio, Boykins ha indicato che potrebbero tentare di contattarla nuovamente in futuro. Un altro punto forte era la roccia misteriosa che Opportunità trovato nella sua area di atterraggio nel 2005, che si è rivelato essere i resti di un meteorite di ferro. Questo è stato il primo meteorite di qualsiasi tipo ad essere mai stato identificato su un altro pianeta, ma non è stato l'ultimo.
Per Curiosità, i punti salienti includevano il piccolo meteorite metallico a forma di palla che incontrava e studiava con il suo laser, le molte linee di prova che il cratere Gale (dove è atterrato nel 2012) un tempo conteneva un corpo in piedi
In una tradizione che risale alla missione Pathfinder (1997), questo è stato fatto con un concorso di saggi, in cui studenti provenienti da tutti gli Stati Uniti hanno presentato idee basate sul significato dell'esplorazione spaziale per loro. A settembre, la NASA ha annunciato che stava cercando partner per un altro concorso simile, in cui gli studenti del K-12 avranno la possibilità di nominare il Marte 2020 rover.
Ciò che seguì furono alcune domande e risposte, in cui il pubblico doveva porre domande su cosa significa lavorare alla NASA e cosa ci aspetta per l'esplorazione di Marte. Una cosa su cui Boykins era chiaro era che l'umanità non dovrebbe guardare a Marte come una "posizione di riserva", che lo mette nel campo di fronte a persone come Elon Musk e Stephen Hawkins.
Il momento culminante della serata - per me, comunque - è stata la sessione informale di domande e risposte che si è svolta dopo la fine del discorso. Boykins non solo lasciava che le persone maneggiassero le ruote del rover che portava con sé da JPL - lo stesso tipo usato per abitante e Opportunità rover (mostrato sotto) - ha anche permesso alle persone di fare delle foto con lui. Ero una di queste persone, come puoi vedere dalla foto in alto.
Per i suoi successi, Boykins è stato insignito della medaglia di servizio eccezionale della NASA, il più alto onore che può essere conferito a un civile. Guardando al futuro, giocherà anche un ruolo importante nella creazione di Europa Clipper missione, che esplorerà il satellite di Giove alla ricerca di segni di possibile vita sotto la superficie.
Come parte di "Exploring Mars" di Nat Geo Live, Boykins presenterà al pubblico in tutto il Nord America fino a gennaio 2020. Per vedere dove si svolgeranno gli eventi (o per prenotare un evento) controlla le date del tour qui. E assicurati di dare un'occhiata ad alcuni dei video di National Geographic, in cui Boykins parla dell'esplorazione di Marte, dell'importanza della protezione planetaria e dei 22 anni trascorsi lavorando con la JPL della NASA.
