Gli alberi di Joshua - alcune delle piante più insolite e iconiche del sud-ovest americano - sono sopravvissuti come specie per circa 2,5 milioni di anni nell'inospitale Deserto del Mojave. Ora, potrebbero dover affrontare un'imminente estinzione a causa dei cambiamenti climatici.
In un nuovo studio pubblicato il 3 giugno sulla rivista Ecosphere, i ricercatori e gli scienziati volontari hanno esaminato quasi 4.000 alberi nel Joshua Tree National Park, nel sud della California, per scoprire dove gli alberi più vecchi tendevano a prosperare durante i periodi storici di caldo estremo e siccità. (Un singolo albero di Joshua può vivere fino a 300 anni.) Quindi, i ricercatori hanno stimato quante di queste zone sicure (o "refugia") di Joshua sarebbero sopravvissute alla fine del secolo sulla base di una serie di previsioni sul cambiamento climatico.
Gli autori dello studio hanno scoperto che, se le emissioni di gas serra fossero gravemente ridotte e le temperature estive fossero limitate a un aumento di 5,4 gradi Fahrenheit (3 gradi Celsius), circa il 19% dell'habitat dell'albero di Joshua del parco sarebbe sopravvissuto dopo il 2070.
Se non viene intrapresa alcuna azione per ridurre le emissioni di carbonio e le temperature estive aumentano di 9 F (5 C) o più, tuttavia, solo lo 0,02% dell'habitat dell'albero sopravviverebbe fino alla fine del secolo, lasciando l'albero raro un pelo lontano dall'estinzione .
"Il destino di questi alberi straordinari e straordinari è nelle nostre mani", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Lynn Sweet, ecologista vegetale presso l'Università della California. "Il loro numero diminuirà, ma quanto dipende da noi."
Sopravvissuti nella sabbia
Il Joshua Tree National Park copre 1.200 miglia quadrate (3.200 chilometri quadrati) di terreno sabbioso e collinare nel deserto tra Los Angeles, Las Vegas e Arizona. Gli alberi spinosi di Joshua sono sopravvissuti a milioni di anni di alti e bassi climatici trattenendo grandi quantità di acqua per trasportarli attraverso le siccità più gravi della regione.
Tuttavia, gli autori dello studio hanno scritto, i giovani alberi e piantine di Giosuè non sono in grado di immagazzinare abbastanza acqua per resistere a questi incantesimi secchi. Durante lunghe siccità - come quella epica della durata di 376 settimane che è durata da dicembre 2011 a marzo 2019 in California - varie parti del parco sono diventate troppo secche per sostenere la crescita dei giovani alberi di Joshua, impedendo alle specie di riprodursi correttamente.
Con l'aumentare della temperatura globale, si prevede che si verifichino sempre più siccità in tutto il mondo e ciò significa che sempre meno nuovi alberi di Joshua sopravvivono fino all'età adulta. Per scoprire quali parti dell'habitat del deserto dell'albero erano più sicure e quali erano maggiormente a rischio di prosciugamento, un team di ricercatori e volontari del parco ha contato migliaia di alberi in varie parti del parco, rilevando l'altezza di ciascun albero (che ha contribuito a prevedere l'albero dell'albero età) e il numero di nuovi germogli nell'area. Hanno scoperto che, in generale, gli alberi che crescono in punti ad alta quota, che tendono ad essere più freddi e trattengono più umidità, sono sopravvissuti molto meglio di quelli nelle regioni più basse e più asciutte.
Il team ha confrontato questi risultati del sondaggio con i record climatici storici per prevedere quanta parte dell'habitat dell'albero di Joshua avrebbe potuto ridursi con l'aumentare delle temperature e le precipitazioni diminuiscono nel resto del secolo. Nello scenario migliore, hanno scoperto che solo 1 su 5 alberi di Joshua sopravviverà nei prossimi 50 anni.
Agire rapidamente per ridurre le emissioni di gas a effetto serra è l'unico modo per salvare gli alberi di Joshua dall'estinzione, hanno scoperto i ricercatori. Tuttavia, anche gli alberi negli habitat meglio idratati dovranno ancora affrontare una grave minaccia di incendi, che si sono verificati anche con maggiore frequenza e intensità mentre il clima si riscalda, hanno detto. Secondo i ricercatori, meno del 10% degli alberi di Joshua sopravvive quando gli incendi si precipitano nei loro habitat - grazie, in parte, allo scarico delle auto che ricopre gli arbusti del deserto con azoto infiammabile. Questa, almeno, è una minaccia che può essere affrontata a livello locale, proprio ora.
"Gli incendi rappresentano una minaccia tanto per gli alberi quanto i cambiamenti climatici, e rimuovere le erbe è un modo in cui i ranger del parco stanno aiutando a proteggere l'area oggi", ha detto Sweet. "Proteggendo gli alberi, proteggono una miriade di altri insetti e animali nativi che dipendono anche da loro."
