Dieci mesi dopo il suo strabiliante touchdown sul Pianeta Rosso, il rover Curiosity della NASA è quasi pronto per intraprendere un viaggio epico come nessun altro nella storia dello spazio verso le pendici del misterioso Monte Sharp - incombente supremo all'interno del Gale Crater e l'obiettivo della missione principale.
Ma non prima che il robot completi alcuni ultimi compiti scientifici importanti per illuminare in modo più completo il potenziale per l'origine dei microbi marziani nella zona abitabile scoperta sul posto di lavoro delle sue prime penetrazioni nella superficie alterata dall'acqua di Marte.
Il team scientifico rover ha scelto un trio di obiettivi finali per indagare intorno al bacino poco profondo della Baia di Yellowknife, che ricorda un letto di lago prosciugato, dove Curiosity ha lavorato duramente negli ultimi sei mesi, perforato due volte negli affioramenti di fango di "John Klein" e 'Cumberland' e ha ripetutamente sparato il suo potente laser scientifico.
Curiosity rivedrà un paio di affascinanti affioramenti chiamati "Point Lake" e "Shaler" che il rover ha indagato brevemente prima di arrivare a "John Klein", ha dichiarato Joy Crisp di JPL, vice scienziato del progetto Curiosity, durante un briefing con i media.
“Shaler potrebbe essere un deposito fluviale. Point Lake potrebbe essere vulcanico o sedimentario. Uno sguardo più da vicino potrebbe darci una migliore comprensione di come le rocce che abbiamo campionato con il trapano si adattano alla storia di come l'ambiente è cambiato. ”
La curiosità impiegherà quasi tutti i suoi strumenti scientifici per studiare gli affioramenti, tranne il trapano.
"È altamente improbabile perforare" Point Lake "e" Shaler "perché vogliamo metterci alla guida", ha detto Crisp a Space Magazine.
"Potremmo perforare da qualche parte lungo la strada per Mount Sharp a seconda se troviamo qualcosa di convincente."
I ricercatori useranno anche lo strumento DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) per cercare tracce di acqua minerale legata - sotto forma di idrogeno - al confine tra le aree rocciose di fango e arenaria.
Successivamente, i gestori di Curiosity comanderanno al colosso da 1 tonnellata di iniziare il viaggio verso le parti inferiori del Monte Sharp che si trova a circa 6 miglia (10 chilometri) di distanza - mentre il corvo marziano vola.
Il monte Sharp sorge a circa 5,5 km dal centro del cratere Gale. È più alto del Monte Ranier nello Stato di Washington.
Miliardi di anni di storia geologica su Marte sono conservati negli strati sedimentari del Monte Sharp, insieme a potenziali firme degli ingredienti chimici della vita.
"L'unità inizierà tra poche settimane", ha dichiarato il responsabile del progetto Curiosity Jim Erickson del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Ma il team sarà alla ricerca di obiettivi di opportunità lungo la strada.
“Siamo in missione di esplorazione. Se incontriamo aree scientificamente interessanti, ci fermeremo ed esamineremo prima di continuare il viaggio ", ha aggiunto Erikson.
"Se passiamo a qualcosa di straordinario e avvincente, potremmo girarci indietro e tornare indietro", ha aggiunto Crisp.
Potrebbe volerci quasi un anno per arrivare a Mount Sharp. E la curiosità deve passare attraverso un campo di dune potenzialmente insidioso per arrivarci - vedi la mappa delle rotte JPL della NASA sopra.
"Stiamo cercando la strada migliore però", ha detto Erickson.
La NASA ha scelto Gale come sito di atterraggio specifico per inviare Curiosity per indagare sugli strati sedimentari del Monte Sharp perché esibiva firme di minerali argillosi che si formano in acque neutre e che potrebbero eventualmente supportare l'origine e l'evoluzione di semplici forme di vita marziane, passate o presenti.
"Abbiamo un vero desiderio di arrivare a Mount Sharp perché vediamo variazioni nella mineralogia mentre saliamo dalla base a livelli più alti e un cambiamento nel registro dell'ambiente", ha detto Crisp.
L'analisi del campione iniziale "John Klein" colorato di grigio dai due laboratori chimici di bordo di Curiosity - SAM & Chemin - ha rivelato che questa posizione su Marte era abitabile in passato e possiede gli ingredienti chimici chiave - come i minerali di argilla - necessari per supportare le forme di vita microbiche, raggiungendo con successo l'obiettivo scientifico fondamentale della missione e facendo una scoperta storica molto prima ancora di arrivare a destinazione Mount Sharp.
Oltre alle misurazioni scientifiche, i ricercatori hanno anche imparato molto su come utilizzare i complessi meccanismi di perforazione e consegna dei campioni in modo molto più efficiente per il secondo campione di roccia perforata.
Il campione di Cumberland setacciato e polverizzato è stato consegnato in circa un quarto del tempo rispetto al campione di John Klein, realizzato ad un ritmo deliberatamente misurato e cauto.
L'analisi della polvere "Cumberland" è attualmente in corso. L'obiettivo è determinare come si confronta chimicamente e confermare i risultati trovati in "John Klein".
"Non sono ancora disponibili risultati da Cumberland", ha dichiarato Crisp.
Il robot ha usato il potente laser ChemCam da un milione di watt per esplodere nel foro del Cumberland e le grigie sparse sulla superficie per raccogliere quante più informazioni e misurazioni della composizione chimica e della trasformazione dall'acqua prima di partire.
La curiosità è appena arrivata a "Point Lake". Resta sintonizzato per la mia prossima storia di Curiosity.
Nel frattempo, anche la sorella maggiore di Curiosity, Opportunity, ha scoperto minerali di argilla e una zona abitabile sul lato opposto del Pianeta Rosso - dettagli qui.
E non dimenticare di "Invia il tuo nome su Marte" a bordo degli orbiter MAVEN della NASA - dettagli qui. Scadenza: 1 luglio 2013
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Maggiori informazioni su Marte, Curiosità, Opportunità, MAVEN, LADEE e missioni NASA alle prossime presentazioni di Ken
23 giugno: "Invia il tuo nome su Marte su MAVEN" e "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:00
