La rappresentazione di un artista di una tempesta di particelle solari che spazza via il plasma dal sole.
(Immagine: © NASA)
Vuoi costruire il più grande radiotelescopio per volare nello spazio? Ecco una tecnica più semplice: progettare sei piccoli satelliti volare in formazione e lavorare insieme.
Questo è l'approccio della nuova missione NASA Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE), che dovrebbe essere lanciata non prima del luglio 2023. SunRISE mira ad aiutare gli scienziati a comprendere la complessa relazione tra l'attività del sole e una serie di pericolosi fenomeni intorno alla Terra chiamati tempo spaziale. Viene la selezione della missione tra un'esplosione di scienza solare e un'enfasi sulle missioni che incorporano la previsione spazio-tempo nei piani per il volo spaziale umano oltre l'orbita terrestre bassa.
"Siamo così lieti di aggiungere una nuova missione alla nostra flotta di veicoli spaziali che ci aiuti a comprendere meglio il sole, nonché il modo in cui la nostra stella influenza l'ambiente spaziale tra i pianeti", Nicky Fox, direttore della divisione eliofisica della NASA, detto in una dichiarazione della NASA. "Più sappiamo come esplode il sole con eventi meteorologici spaziali, più possiamo mitigare i loro effetti su veicoli spaziali e astronauti."
Gli scienziati hanno osservato il sole lanciare energia e materiale verso la Terra durante le esplosioni e hanno anche visto gli impatti che tali eventi possono avere sui satelliti in orbita, in particolare sugli strumenti di comunicazione e navigazione. Ma gli scienziati non comprendono ancora i dettagli chiacchieroni della connessione tra esplosioni solari e fenomeni meteorologici spaziali abbastanza bene da prevedere il tempo spaziale.
Se tutto va bene, la missione SunRISE da 63 milioni di dollari dovrebbe aiutare a colmare questa lacuna.
I sei telescopi che compongono la missione sono studiati su misura per studiare le onde radio che il sole espelle durante le esplosioni di particelle solari. In particolare, SunRISE prenderà di mira esplosioni chiamate espulsioni di massa coronale, che può lanciare enormi quantità di plasma, la zuppa di particelle cariche che compongono il sole, attraverso il sistema solare.
I satelliti delle dimensioni di un tostapane si estenderanno su circa 6 miglia (10 chilometri), in orbita attorno alla Terra ad un'altitudine di 22.000 miglia (35.000 km). Quell'orbita manterrà SunRISE ben al di sopra del ionosfera, che impedisce alle onde radio delle frequenze pertinenti di raggiungere la Terra.
Da quel trespolo, lo stormo di cubesat dovrebbe essere in grado di mappare l'influenza di campo magnetico del sole attraverso lo spazio. Dovrebbero anche essere in grado di raccogliere i dati di cui gli scienziati hanno bisogno per capire come le diverse parti di un'espulsione di massa coronale accelerano drasticamente e quali eventi sono accompagnati da esplosioni di radiazioni, che sono indizi vitali per la previsione spazio-tempo.
"Possiamo vedere un bagliore solare che inizia e un'espulsione di massa coronale inizia a sollevarsi dal sole, ma non sappiamo se produrrà radiazioni di particelle ad alta energia e non sappiamo se quella radiazione di particelle ad alta energia raggiungerà la Terra ", Justin Kasper, scienziato spaziale dell'Università del Michigan che guida la missione, detto in una dichiarazione universitaria. "Uno dei motivi per cui non possiamo vedere le particelle in fase di accelerazione. Le vediamo solo quando arrivano al veicolo spaziale, il che non è affatto un avvertimento."
Questa situazione è scomoda quando si tratta di satelliti, ma decisamente pericoloso quando si tratta di umani che si avventurano oltre la sicurezza della Terra, da qui l'impulso a comprendere meglio lo spazio meteorologico.
"Sapere quale parte di un'espulsione di massa coronale è responsabile della produzione della radiazione di particelle ci aiuterà a capire come avviene l'accelerazione", ha detto Kasper. "Potrebbe anche tradursi in un sistema di allarme unico per sapere se un evento produrrà sia radiazioni che rilascerà quella radiazione verso la Terra o gli astronauti spaziali."
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