In televisione e nei film, è così facile. Gli alieni parlano quasi sempre inglese (almeno in America lo fanno). Gli alieni di Hollywood sono, ovviamente, esseri umani in costume (oggi potenziati dalla computer grafica). Sono dotati, come tutti noi, di un cervello umano, una laringe umana e corde vocali umane; tutti i prodotti singolari della distintiva storia evolutiva della nostra specie.
I veri extraterrestri, se esistono, saranno il prodotto di una diversa storia evolutiva, giocata su un altro mondo.
Non conosceranno il linguaggio umano e non avranno familiarità con le attività tipiche degli esseri umani. Qui sulla Terra nessun archeologo ha mai decifrato una scrittura antica senza conoscere la lingua a cui corrisponde, anche se tali sceneggiature trattano attività umane riconoscibili. Come potremmo mai escogitare un messaggio che gli alieni possano capire? Potremmo mai capire un messaggio che ci hanno inviato? Comunicare con menti aliene può essere una delle sfide più scoraggianti che l'intelletto umano abbia mai affrontato.
A metà novembre, l'Istituto SETI di Mountain View, California, ha sponsorizzato una conferenza accademica sul problema della comunicazione interstellare "Comunicare attraverso il cosmo". La conferenza ha attirato 17 relatori di varie discipline, tra cui linguistica, antropologia, archeologia, matematica, scienze cognitive, radioastronomia e arte. In questa puntata finale, cercheremo indizi per una soluzione al problema scoraggiante di farci comprendere una civiltà extraterrestre.
Il presentatore e archeologo della conferenza Paul Wason ritiene che la storia dell'archeologia fornisca un'importante lezione su come potremmo escogitare un messaggio che può essere decifrato dagli extraterrestri. All'inizio del XIX secolo l'archeologo francese Jean-Francois Champollion risolse uno dei grandi enigmi del suo campo decifrando i geroglifici egiziani. L'indizio critico fu fornito da un manufatto scoperto nel 1799 in una città egiziana che gli europei chiamavano Rosetta. È diventato noto come la pietra di Rosetta.
La pietra conteneva la stessa iscrizione in tre diversi script. Uno di questi era geroglifico egiziano e un altro era greco, che Champollion sapeva leggere. Champollion usò il greco per decifrare i geroglifici. Potremmo usare la stessa strategia per creare una pietra cosmica di Rosetta? Come Wason, anche Carl Sagan ha compreso l'importanza della pietra di Rosetta e ne ha ampiamente discusso nel libro e nella serie televisiva del 1980 Cosmo. Per creare una pietra cosmica di Rosetta, avremmo bisogno di una lingua per assumere il ruolo del greco. Dovrebbe essere conosciuto sia a noi che agli alieni. Potrebbe esserci una cosa del genere?
Molti matematici e scienziati fisici coinvolti in SETI credono che i concetti matematici e fisici potrebbero svolgere il ruolo necessario. Secondo il matematico e relatore alla conferenza Carl DeVito, i numeri naturali (0, 1, 2, 3 ...) sono utili agli esseri umani nel trattare i processi ciclici che sono ovunque in natura e probabilmente sorgono universalmente nelle menti degli esseri intelligenti. Gli astronomi hanno una forte evidenza che le leggi della fisica e della chimica elaborate nei laboratori qui sulla Terra valgono ovunque nell'universo. Stando così le cose, sperano che umani e alieni condividano una comprensione comune dei concetti di base in questi campi. In tal caso, tali concetti potrebbero svolgere lo stesso ruolo del greco per Champollion. I pionieri di SETI Carl Sagan e Frank Drake, insieme ai loro collaboratori, impiegarono una versione rudimentale di questa strategia quando costruirono il messaggio codificato sul record fonografico lanciato nello spazio nel 1977 a bordo del veicolo spaziale Voyager 1 e 2. Questi veicoli spaziali sfrecciarono nello spazio interstellare dopo il completamento delle loro missioni per esplorare il sistema solare esterno.
Sagan, Drake e i loro collaboratori per primi hanno usato i simboli nel tentativo di comunicare come gli umani rappresentino i numeri naturali usando binari e numeri base dieci. Hanno usato un altro set di simboli per rappresentare alcune proprietà dell'atomo di idrogeno, che hanno usato per stabilire standard di distanza e tempo. Gli standard di distanza e tempo sono stati usati ripetutamente in tutta la parte dell'immagine digitale del messaggio per specificare le dimensioni e le scale temporali rappresentate. Il verbale della Voyager includeva un saluto da allora il presidente Carter codificato come testo inglese. Sagan, Drake e i loro collaboratori non hanno nemmeno tentato il monumentale, e forse impossibile, compito di spiegare la dichiarazione di testo del presidente Carter usando la loro pietra di Rosetta.
Proprio come Wason e Sagan, scienziato informatico e presentatore di conferenze Kim Binsted, ritenevano che la soluzione alla comunicazione interstellare risiedesse nella costruzione di un pidgin, una versione semplificata di un linguaggio sviluppato per comunicare tra gruppi che non condividono un linguaggio comune. Era dubbiosa, tuttavia, che una pietra cosmica di Rosetta basata sulla fisica e sulla matematica avrebbe permesso agli umani e agli alieni di comunicare qualcosa di diverso dalla fisica e dalla matematica. Ad esempio, non potrebbe mai fornire un modo per esprimere gli auguri del Presidente. I geroglifici della pietra di Rosetta erano decifrabili, in parte, perché descrivevano le attività umane familiari di un faraone egiziano. Gli esseri umani non sono a conoscenza di quali tipi di attività in genere svolgono gli alieni, e gli alieni sono altrettanto all'oscuro di noi. È difficile vedere come una pietra di Rosetta basata sulla fisica possa colmare questo tipo di gap.
I filosofi Nicholas Rescher e Andre Kukla, nessuno dei quali presentato alla conferenza, hanno sollevato un'obiezione più fondamentale. Si chiedono se gli extraterrestri userebbero gli stessi concetti per comprendere il mondo fisico e chimico che facciamo. I concetti che la moderna scienza occidentale usa per comprendere il mondo fisico sicuramente riflettono la struttura di quel mondo. Ma riflettono anche la storia della nostra cultura e la struttura delle nostre menti. Dal momento che gli alieni sarebbero diversi dagli umani su entrambi i fronti, è almeno possibile che i loro concetti fisici e persino matematici possano essere diversi dai nostri. Se è così, allora la fisica non può svolgere il ruolo che il greco ha avuto per Champollion. Ogni percorso è pieno di incognite e difficoltà e Kim Binsted dubita che sia possibile una soluzione.
C'è un barlume di speranza per un altro tipo di pietra di Rosetta basata su un altro tipo di "greco". Dato il ruolo centrale che le immagini visive hanno giocato nel messaggio Voyager, è sorprendente che le strategie di comunicazione basate su immagini non abbiano ricevuto maggiore enfasi durante la conferenza. È vero che qui sulla Terra; gli animali hanno sviluppato un'ampia varietà di modi non visivi per percepire l'ambiente circostante. Alcuni pesci possono percepire il loro ambiente generando e rilevando campi elettrici nell'acqua. Molti pesci possono usare campi di flusso d'acqua attorno ai loro corpi per rilevare oggetti vicini. I pipistrelli, insieme a delfini e balene, hanno evoluto un sistema sonar, emettendo suoni e analizzando i loro echi di ritorno. Gli scorpioni possono percepire vibrazioni al suolo, gli elefanti possono sentire suoni al di sotto della portata dell'udito umano e i cani hanno un senso dell'olfatto notevolmente acuto, per citare solo alcuni esempi. Tuttavia, quasi ogni animale terrestre ha occhi di qualche tipo.
L'evoluzione terrena ha inventato la visione più volte, in diversi lignaggi animali. La visione è particolarmente importante per gli animali più grandi che vivono sulla terra. Questo perché corpi più grandi possono rendere gli occhi più grandi e gli occhi più grandi possono dare una visione più nitida e migliori capacità di raccolta della luce. Gli ambienti terrestri sono in genere meglio illuminati di quelli acquatici. Gli uccelli e i mammiferi sono gli animali terrestri con il cervello più grande e sofisticato e hanno anche la visione più acuta.
È probabile che gli ambienti alieni siano ben illuminati? I cacciatori di esopianeti hanno concentrato i loro sforzi sulla ricerca di pianeti come la Terra, pianeti rocciosi terrestri alla giusta distanza dalla loro stella affinché le temperature si trovassero nella gamma in cui l'acqua è un liquido. Ci hanno mostrato che tali mondi sono abbastanza comuni nel cosmo. È probabile che le superfici diurne di questi esopianeti siano inondate di luce visibile, proprio come la Terra. Questa luce può essere necessaria per la vita in un simile mondo, perché la maggior parte della vita sulla Terra dipende dall'energia della luce solare intrappolata dalle piante verdi. Per gli animali di grandi dimensioni che vivono in questo tipo di ambiente, la visione fornisce più informazioni a distanza di qualsiasi altro senso. Dal momento che si è evoluto numerose volte sulla Terra, è probabile che lo faccia anche altrove.
Il sistema visivo umano raccoglie informazioni su un mondo tridimensionale di oggetti e superfici, in parte usando segnali di movimento. Abbiamo la capacità di rappresentare quel mondo in due dimensioni, usando le immagini. Kim Binsted era preoccupato che un sistema visivo alieno potesse non essere in grado di dare un senso alle immagini fatte dagli umani. Questa preoccupazione era potente per le figure stilizzate e i disegni a tratteggio che avevano un ruolo così importante nei pionieristici messaggi interstellari degli anni '70. Questi tipi di raffigurazioni usano convenzioni visive astratte che uno spettatore alieno potrebbe trovare impossibile da capire. Oggi, tuttavia, non dobbiamo preoccuparci delle figure stilizzate, perché la rivoluzione delle informazioni ci dà la possibilità di inviare video ad alta definizione. Tuttavia, non possiamo essere sicuri di cosa farebbe un sistema visivo alieno di immagini codificate pensando al sistema visivo umano.
Le immagini video possono fornire un promettente complemento o un'alternativa alle astrazioni della fisica e della chimica come il "greco" per una pietra cosmica di Rosetta. Se gli alieni vivono su un pianeta come la Terra, con acqua liquida sulla sua superficie, allora condivideremo una reciproca familiarità con le molte manifestazioni dell'acqua. Proprio come noi, gli alieni avranno visto pioggia e neve, oceani, fiumi, laghi, stagni, nuvole, nebbia e arcobaleni. Se hanno un senso dell'udito, su una gamma di frequenze sonore almeno un po 'simili alle nostre, avranno sentito onde che si infrangono sulle spiagge, pioggia che colpisce il terreno, gorgoglii ruscelli e la spruzzata di una ghiaia caduta in uno stagno. Quando i sensi lavorano insieme per confermarsi l'un l'altro, la certezza del riconoscimento percettivo è ancora maggiore.
Un film audio-video che raffigura i fenomeni reciprocamente familiari dell'acqua potrebbe essere solo il ponte di cui abbiamo bisogno per attraversare l'abisso di reciproca incomprensione. Questo "greco" schizzinoso e gorgogliante potrebbe essere la chiave per aiutare gli alieni a comprendere le nostre immagini audiovisive e fisse e, infine, i nostri simboli. Come nel caso del Voyager, per prima cosa sarebbe necessario un sistema di simboli più semplice per comunicare agli alieni come visualizzare e ascoltare la presentazione. Potrebbe essere un grosso ostacolo. Nel caso di Voyager, sul veicolo spaziale è stata inclusa una testina per la riproduzione del disco, il che ha reso più semplice spiegare come suonarlo. Una pietra di Rosetta che ha portato gli extraterrestri alla comprensione delle nostre immagini potrebbe fornire un mezzo di comunicazione che si estende ben oltre gli argomenti di fisica, chimica e matematica. Diversi partecipanti alla conferenza hanno ritenuto che le immagini potessero aiutare a comunicare cose sull'altruismo umano, la cooperazione, la moralità e la sensibilità estetica.
Il messaggio principale della conferenza "Comunicare attraverso il cosmo" è il riconoscimento di quanto sarà difficile il problema di farci capire dagli alieni. Kim Binsted ha concluso il suo discorso con una debole nota di ottimismo. Anche se tutto il resto fallisce, suppose, c'è qualcosa che possiamo ancora comunicare agli alieni. Ha mostrato una diapositiva del suo campanello di casa. Quando suona, ha detto, trasmette il messaggio che qualcuno è lì e dove sono. Mostra l'intenzione di comunicare e una benevola volontà di rivelare la propria presenza. Anche se non può essere interpretato, un messaggio interstellare trasmette le informazioni trasmesse da un campanello. Quel messaggio, il messaggio che qualcuno è lì, sarebbe comunque di importanza monumentale.
Articoli precedenti in questa serie:
Parte 1: Gridare nell'oscurità
Parte 2: Petabyte dalle stelle
Parte 3: Colmare il Vasto Golfo
Riferimenti e ulteriori letture:
Comunicare attraverso il cosmo: come possiamo farci capire da altre civiltà della galassia (2014), sito web della conferenza SETI Institute.
F. Cain (2013) Come possiamo trovare gli alieni? La ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI), Space Magazine.
F. Cain (2013) Where Are All The Aliens? The Fermi Paradox, Space Magazine.
A. Kukla (2010) Extraterrestri: una prospettiva filosofica, Rowman e Littlefield Publishers Inc. Plymouth, Regno Unito.
M. F. Land e D-E. Nilsson (2002), Animal Eyes, Oxford University Press.
N. Rescher (1985) Extraterrestrial Science, in Extraterrestrials: Science and Alien Intelligence, a cura di E. Regis, Cambridge University Press, Cambridge, Regno Unito.
C. Sagan, F. D. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan, (1978) Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record. Random House, New York.
C. Sagan (1980) Cosmos, Random House, New York.
J. J. Vitti (2013) Cognizione cefalopode in un contesto evolutivo: implicazioni per etologia, biosemiotica, 6: 393-401.
