Rappresentazione di un artista della navicella spaziale Mars Odyssey della NASA del 2001 che studia ghiaccio su Marte.
(Immagine: © NASA)
Se il presidente Donald Trump richiesta di budget diventa realtà, la NASA potrebbe dover mescolare alcune missioni di Red Planet, incluso lo sviluppo di un nuovo Mars Ice Mapper.
Trump e la sua amministrazione hanno inviato al Congresso una richiesta di bilancio per l'anno fiscale 2021 a febbraio. Nella sua versione ridotta, la richiesta di bilancio 2021 dell'amministrazione Trump includeva alcune importanti modifiche potenziali alla NASA Marte programma di esplorazione robotizzata. Suggerisce di ridurre i finanziamenti per il 2001 Mars Odyssey e programmi di curiosità così drasticamente che queste missioni sarebbero sostanzialmente finite, e introduce una nuova missione orbitale Mars Ice Mapper che l'agenzia deve prendere in considerazione.
La leadership della NASA ha discusso della richiesta di budget, che dà il via al processo di budget annuale e definisce le priorità dell'amministrazione, durante un municipio digitale tenutosi il 20 marzo. Ma la richiesta è proprio questa e il Congresso è responsabile della determinazione delle dotazioni finanziarie finali.
"Ricorda che la richiesta del presidente è solo una proposta, non è un vero budget", ha detto Craig Tupper, direttore della divisione di gestione delle risorse della NASA, durante il municipio. "Non interveniamo su tale proposta."
Tuttavia, ha affermato, la richiesta include alcuni "buchi di finanziamento" che la comunità scientifica della NASA riconoscerebbe rapidamente. Molti di questi sono stati evidenziati nel riepilogo della richiesta, come annullando due missioni di scienze della Terra e il telescopio astrofisico WFIRST. Ma se tutti i suggerimenti della richiesta verranno mantenuti nel bilancio finale del 2021, la scienza di Marte vedrà grandi cambiamenti nei prossimi anni.
Sul versante delle perdite, due missioni salutari, Mars Odyssey del 2001 e il rover Curiosity, potevano vedere le loro estremità arrivare prima di quanto ci si potesse aspettare. "So che questo è stato difficile", ha detto Lori Glaze, capo della scienza planetaria alla NASA, durante il municipio. "Stanno facendo una grande scienza. Ci piacerebbe vederli continuare."
E Glaze ha sottolineato che nessuno è ancora pronto a scrivere le due missioni. "Certo, stiamo ancora cercando di trovare il modo di farli andare avanti", ha detto.
Ma se la NASA finisse per ritirare questi veicoli spaziali, l'agenzia avrebbe probabilmente bisogno di lanciare qualcosa di nuovo. Questo perché Odyssey gioca a ruolo chiave come satellite di inoltro delle comunicazioni, inviando messaggi tra la Terra e le missioni di superficie della NASA sul Pianeta Rosso. E la missione su Marte introdotta nella richiesta di bilancio rappresenta una potenziale soluzione a quel problema, nonché un progetto scientifico, ha detto Glaze nei commenti della prima agenzia sull'idea.
La navicella spaziale, chiamata Mars Ice Mapper, avrebbe, come suggerisce il nome, mappare il ghiaccio su Marte, usando uno strumento radar che il Canada ha espresso interesse per costruire e volare, ha detto Glaze. Ma potrebbe anche fungere da relè di comunicazione per missioni sbarcate, proprio come fa Odyssey ora, ha aggiunto.
Ma l'agenzia è ancora in fase iniziale nella valutazione di tale progetto, che il direttore della direzione della missione scientifica Thomas Zurbuchen ha definito "non una missione su scala strategica" durante l'evento.
"Ci sono finanziamenti lì per iniziare uno studio per esaminare un potenziale concetto per sviluppare una missione di mappatura del ghiaccio su Marte", ha detto Glaze. "Non c'è molto altro da dire a questo punto."
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