Spesso, scrivere di astronomia tende a rispecchiare il lavoro di coloro che scrivono per il Guinness dei primati - proprio quando pensi che un disco sia praticamente imbattibile, qualcun altro sembra mostrare il precedente detentore del record. Questo è sicuramente il caso del pesante stellare (er, "heavyymass") R 136a1, che è stato mostrato dai dati presi usando il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale e il telescopio spaziale Hubble per inclinare le scale stellari a 265 volte la massa di il nostro sole. Ciò che è ancora più impressionante è l'R 136a1 massa persa nel corso della sua vita e probabilmente alla nascita erano circa 320 masse solari. Ciò merita un "Yikes!"
R 136a1 si trova in un ammasso di stelle giovani e massicce con temperature superficiali calde che si trovano all'interno della Nebulosa Tarantola. La Nebulosa Tarantola è annidata all'interno della Grande Nuvola Magellanica, uno dei vicini galattici più vicini della Via Lattea, a 165.000 anni luce di distanza. Il cluster si chiama RMC 136a (o più comunemente indicato come R136), e oltre al whopper che è R 136a1, ci sono altre tre stelle con masse alla nascita nella gamma di 150 masse solari.
In precedenza si pensava che stelle estremamente massicce come la R 136a1 non fossero in grado di formarsi, ponendo una sfida ai fisici stellari su come fosse nato questo colosso. È possibile che si sia formato da solo nel gas e nella polvere relativamente densi del cluster R136 o che più stelle più piccole si siano fuse per creare la stella più grande ad un certo punto all'inizio della sua vita.
Se non è bastato battere il record di massa, R136a1 è anche la stella più luminosa mai scoperta, con una produzione di energia che supera di 10 milioni di volte quella del Sole. Se vuoi saperne di più su come gli astronomi determinano la massa e la luminosità delle stelle, ecco un'introduzione eccellente e approfondita all'argomento.
Per convalidare i modelli utilizzati per determinare la massa e la luminosità delle stelle in R136, il team di astronomi guidato da Paul Crowther, professore di astrofisica all'Università di Sheffield, ha utilizzato il VLT per esaminare NGC 3603, un vivaio stellare più vicino. NGC 3603 è a soli 22.000 anni luce di distanza e due delle stelle in quel cluster sono in un sistema binario, che ha permesso alla squadra di misurare le loro masse.
Siamo fortunati ad aver osservato questa stella estremamente massiccia, poiché la regola per le stelle più massicce è: "Vivi in fretta, muori giovane". Più una stella è massiccia, più velocemente si diffonde attraverso il carburante che alimenta la sua maggiore luminosità. Il nostro Sole, che ha una media quantità di massa rispetto ai due estremi, durerà per circa 10 miliardi di anni. Le stelle nane rosse più piccole possono durare trilioni di anni, mentre le stelle grandi sulla scala di R 136a1 brillano in tutto il loro splendore per milioni di anni.
Cosa accadrà a R 136a1 alla fine della sua vita? Le stelle con una massa di oltre 150 soli alla fine esplodono in uno spettacolo di luci di proporzioni sconcertanti generate da quella che viene chiamata una supernova di instabilità di coppia. Per ulteriori informazioni su questo fenomeno, leggi questo articolo di Space Magazine dell'anno scorso.
Fonte: comunicato stampa ESO
Un cenno e una strizzatina d'occhio a Genevieve Valentine
