Le organizzazioni di astronomia negli Stati Uniti, in Australia e in Corea hanno firmato per costruire il più grande telescopio terrestre al mondo, a meno che un'altra squadra non ci arrivi prima. Il Giant Magellan Telescope, o GMT, avrà il potere risolutivo di un singolo specchio primario da 24,5 metri (80 piedi), che lo renderà tre volte più potente di qualsiasi altro telescopio ottico terrestre esistente sulla Terra. I suoi partner nazionali includono la Carnegie Institution for Science, la Harvard University, la Smithsonian Institution, la Texas A & M University, la University of Arizona e la University of Texas ad Austin. Sebbene il telescopio sia in funzione dal 2003, la collaborazione formale è stata annunciata venerdì.
Charles Alcock, direttore del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ha affermato che il Giant Magellan Telescope è stato progettato per basarsi sull'eredità di un'eruzione di piccoli telescopi degli anni '90 in California, Hawaii e Arizona. I telescopi esistenti hanno specchi nell'intervallo da 6 a 10 metri (da 18 a 32 piedi) e - mentre stanno facendo grandi progressi nell'universo vicino - sono solo in grado di distinguere i pianeti più grandi intorno ad altre stelle e il galassie lontane più luminose.
Con uno specchio primario molto più grande, il GMT sarà in grado di rilevare oggetti molto più piccoli e più deboli nel cielo, aprendo una finestra alle stelle e alle galassie più lontane, e quindi le più antiche. Formati entro il primo miliardo di anni del Big Bang, tali oggetti rivelano una visione allettante dell'infanzia dell'universo.
All'inizio di quest'anno, un diverso consorzio tra cui il California Institute of Technology e l'Università della California, con istituzioni canadesi e giapponesi, ha presentato il suo concetto di prossima generazione: il Thirty Meter Telescope. Mentre lo specchio primario da 24,5 metri del GMT proviene da una collezione di otto specchi più piccoli, il TMT combinerà 492 segmenti per ottenere la potenza di un singolo design di specchio da 30 metri (98 piedi).
Inoltre, l'European Extremely Large Telescope è in fase di definizione.
In termini scientifici, Alcock ha riconosciuto che i due telescopi con la partecipazione degli Stati Uniti sono diretti verso la ridondanza. Le differenze principali, ha detto, sono nell'arena dell'ingegneria.
"Probabilmente funzioneranno entrambi", ha detto. Ma Alcock pensa che il GMT sia più emozionante dal punto di vista tecnologico. Ciascuno dei sette segmenti primari da 8,4 metri del GMT peserà 20 tonnellate e la custodia del telescopio ha un'altezza di circa 200 piedi. I partner GMT mirano a completare la progettazione dettagliata entro due anni.
Il concetto segmentato della TMT si basa sulla tecnologia pioniera del W.M. Keck Observatory alle Hawaii, un progetto passato della partnership tra Cal-Tech e University of California.
La costruzione del GMT dovrebbe iniziare nel 2012 e terminata nel 2019, presso l'Osservatorio di Las Campanas nelle Ande del Cile. Si prevede che il costo totale sarà di $ 700 milioni, con $ 130 milioni raccolti finora.
La costruzione del TMT potrebbe iniziare già nel 2011 con una data di completamento prevista per il 2018. Il telescopio potrebbe andare alle Hawaii o in Cile, e la selezione finale del sito sarà annunciata questa estate. Il costo totale è stimato a $ 1 miliardo, con $ 300 milioni raccolti all'ultimo conteggio.
Alcock ha affermato che la prossima generazione di telescopi è cruciale per i progressi in avanti nell'astronomia del 21 ° secolo.
"L'obiettivo è iniziare a scoprire e caratterizzare pianeti che potrebbero ospitare la vita", ha detto. "È molto chiaro che avremo bisogno della prossima generazione di telescopi per farlo."
E lungi dall'essere una competizione, la vera razza è quella di contribuire alla scienza, ha affermato Charles Blue, portavoce della TMT.
"Tutti gli osservatori di prossima generazione vorrebbero davvero essere operativi il prima possibile per soddisfare la domanda scientifica", ha affermato.
A breve termine, gli studi sullo spazio a lunga distanza riceveranno aiuto dal James Webb Space Telescope, progettato per sostituire il telescopio spaziale Hubble quando verrà lanciato nel 2013. E l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un grande interferometro in fase di completamento in Cile, potrebbe unirsi alla ribalta entro il 2012.
Fonti: EurekAlert e interviste con Charles Alcock, Charles Blue
