Credito d'immagine: ESA
Dopo un lancio perfetto per le foto lunedì pomeriggio, il Mars Express dell'Agenzia spaziale europea è ora diretto verso il Pianeta Rosso. Nel corso dei successivi 90 minuti, il razzo ha gettato ciascuno dei suoi quattro stadi durante un'orbita attorno alla Terra e quindi ha lanciato il Mars Express nella sua traiettoria pianificata. Mars Express comunicò con European Space Operations alle 1944 GMT. Gli array solari della sonda si erano schierati correttamente, le sue batterie funzionano e il veicolo spaziale sembra funzionare normalmente. Raggiungerà Marte tra altri sei mesi.
La sonda spaziale European Mars Express è stata posizionata con successo in una traiettoria che la porterà oltre l'ambiente terrestre e sulla strada per Marte? arrivare a fine dicembre.
Questa prima sonda dell'Agenzia spaziale europea per dirigersi verso un altro pianeta entrerà in un'orbita attorno a Marte, da dove eseguirà studi dettagliati sulla superficie del pianeta, le sue strutture sotterranee e la sua atmosfera. Distribuirà anche Beagle 2, una piccola stazione autonoma che atterrerà sul pianeta, studiando la sua superficie e cercando possibili segni di vita, passati o presenti.
La sonda, del peso di 1 120 kg, è stata costruita per conto dell'ESA da un team europeo guidato da Astrium. Ha iniziato il suo viaggio su Marte a bordo di un lanciatore Soyuz-Fregat, sotto la gestione operativa di Starsem. Il lanciatore è decollato da Ba? Kurur in Kazakistan il 2 giugno alle 23.45 ora locale (17:45 GMT). Un'orbita provvisoria attorno alla Terra è stata raggiunta dopo un primo sparo dello stadio superiore di Fregat. Un'ora e trentadue minuti dopo il decollo, la sonda fu iniettata nella sua orbita interplanetaria.
“L'Europa sta arrivando su Marte per sostenere la sua richiesta nell'esplorazione più dettagliata e completa mai realizzata sul Pianeta Rosso. Possiamo essere molto orgogliosi di questo e della velocità con cui abbiamo raggiunto questo obiettivo ", ha affermato David Southwood, direttore scientifico dell'ESA, testimone del lancio da Baikonur. Il contatto con Mars Express è stato stabilito dall'ESOC, il centro di controllo satellitare dell'ESA, con sede a Darmstadt, in Germania.
La sonda punta correttamente verso il sole e ha dispiegato i suoi pannelli solari. Tutti i sistemi di bordo funzionano senza problemi. Tra due giorni, la sonda eseguirà un correttivo uomo? Uvre che lo collocherà in una traiettoria legata a Marte, mentre il palco di Fregat, trascinandosi dietro, svanirà nello spazio? non vi sarà alcun rischio che si schianti e contamini il Pianeta Rosso.
Mars Express viaggerà quindi lontano dalla Terra a una velocità superiore a 30 km / s (3 km / s rispetto alla Terra), in un viaggio di sei mesi e 400 milioni di chilometri attraverso il sistema solare. Una volta che tutte le operazioni di payload sono state verificate, la sonda sarà in gran parte disattivata. Durante questo periodo, l'astronave contatterà la Terra solo una volta al giorno. La correzione a metà percorso della sua traiettoria è prevista per settembre.
Lì in tempo per Natale
Dopo la riattivazione dei suoi sistemi alla fine di novembre, Mars Express sarà pronto a rilasciare Beagle 2. La capsula da 60 kg contenente il piccolo lander non incorpora il proprio sistema di propulsione e sterzo e verrà rilasciata in una traiettoria di collisione con Marte, su 20 dicembre. Entrerà nell'atmosfera marziana il giorno di Natale, dopo cinque giorni? volo balistico.
Mentre scende, il lander sarà protetto in primo luogo da uno scudo termico; si apriranno quindi due paracadute per fornire un'ulteriore decelerazione. Con un peso fino a un massimo di 30 kg, atterrerà in una regione equatoriale conosciuta come Isidis Planitia. Tre airbag ammorbidiranno l'impatto finale. Questa fase cruciale della missione durerà solo dieci minuti, dall'ingresso nell'atmosfera allo sbarco.
Nel frattempo, la sonda Mars Express avrà eseguito una serie di umani attraverso un'orbita di cattura. A questo punto il suo motore principale si accenderà, fornendo la decelerazione necessaria per acquisire un'orbita di transizione altamente ellittica. Il raggiungimento dell'orbita operativa finale richiederà altri quattro lanci. Questa orbita quasi polare di 7,5 ore porterà la sonda entro 250 km dal pianeta.
Conosci Marte? dentro e fuori
Sei atterrato su Marte, Beagle 2? prende il nome da HMS Beagle, su cui Charles Darwin viaggiò per il mondo, sviluppando la sua teoria evolutiva? schiererà i suoi pannelli solari e il banco di lavoro regolabile del carico utile, una serie di strumenti (due telecamere, un microscopio e due spettrometri) montati sull'estremità di un braccio robotico.
Continuerà a esplorare il suo nuovo ambiente, raccogliendo dati geologici e mineralogici che dovrebbero, per la prima volta, permettere di datare campioni di roccia con assoluta precisione. Usando una smerigliatrice e un corer, e la "talpa", un mini-robot a guida metallica in grado di farsi strada sotto le rocce e scavare il terreno fino a una profondità di 2 m, i campioni verranno raccolti e quindi esaminati nel mini- automatizzato GAP laboratorio, dotato di 12 forni e uno spettrometro di massa. Lo spettrometro avrà il compito di rilevare possibili segni di vita e datare campioni di roccia.
L'orbita Mars Express effettuerà un'indagine dettagliata del pianeta, puntando i suoi strumenti su Marte tra mezz'ora e un'ora per orbita e poi, per il resto del tempo, sulla Terra per trasmettere le informazioni raccolte in questo via e i dati trasmessi da Beagle 2.
I sette strumenti di bordo dell'orbiter dovrebbero fornire considerevoli informazioni sulla struttura e l'evoluzione di Marte. Una videocamera stereo ad altissima risoluzione, la HRSC, eseguirà una mappatura completa del pianeta a una risoluzione di 10 m e sarà persino in grado di fotografare alcune aree con una precisione di appena 2 m. Lo spettrometro OMEGA elaborerà la prima mappa mineralogica del pianeta con una precisione di 100 m.
Solo un inizio per l'esplorazione
Questo studio mineralogico sarà ulteriormente approfondito dallo spettrometro PFS? che traccerà anche la composizione dell'atmosfera marziana, un prerequisito per lo studio della dinamica atmosferica. Lo strumento radar MARSIS, con la sua antenna di 40 m, farà suonare la superficie a una profondità di 2 km, esplorando la sua struttura e soprattutto cercando sacche d'acqua.
Un altro strumento, ASPERA, sarà incaricato di studiare l'interazione tra l'atmosfera superiore e il mezzo interplanetario. L'attenzione qui sarà sulla determinazione di come e con quale velocità il vento solare, in assenza di un campo magnetico in grado di deviarlo, ha disperso la maggior parte dell'atmosfera marziana nello spazio. L'indagine atmosferica verrà eseguita anche dallo spettrometro SPICAM e dall'esperimento MaRS, con particolare attenzione all'occultazione stellare e ai fenomeni di propagazione del segnale radio.
La missione orbiter dovrebbe durare almeno un anno marziano (687 giorni), mentre si prevede che Beagle 2 opererà sulla superficie del pianeta per 180 giorni. Questa prima missione europea su Marte incorpora alcuni degli obiettivi della missione euro-russa Mars 96, che è arrivata al lutto quando il lanciatore Proton fallì. E in effetti un partner russo sta collaborando su ciascuno degli strumenti dell'orbiter. Mars Express fa parte di un programma internazionale di esplorazione di Marte, che comprende anche le sonde statunitensi Mars Surveyor e Mars Odyssey, i due Mars Exploration Rovers e la sonda giapponese Nozomi. Mars Express può forse, nell'ambito di questa partnership, trasmettere dati dai rover della NASA mentre Mars Odyssey può, se necessario, trasmettere dati da Beagle 2.
Gli obiettivi scientifici della missione sono di straordinaria importanza. Si spera che Mars Express fornirà risposte alle molte domande poste dalle precedenti missioni? domande riguardanti l'evoluzione del pianeta, la storia della sua attività interna, la presenza di acqua al di sotto della sua superficie, la possibilità che Marte possa essere stato coperto dagli oceani e quindi aver offerto un ambiente favorevole all'emergere di qualche forma di la vita, e persino la possibilità che la vita possa essere ancora presente, da qualche parte in putative falde acquifere sotterranee. Inoltre, il lander che fa un'analisi diretta del suolo e dell'ambiente comprende una missione davvero unica.
Mars Express, attingendo pesantemente da elementi del veicolo spaziale Rosetta in attesa di essere lanciato su una cometa l'anno prossimo, spiana la strada ad altre missioni planetarie guidate dall'ESA, con Venus Express pianificato per il 2005 e la missione BepiColombo su Mercurio alla fine del decennio . È anche un precursore per la continua attività di missione su Marte sotto Aurora, il programma di esplorazione del nostro sistema solare.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
