I vivai stellari possono essere trovati in gigantesche nuvole di gas molecolare e polvere sparse in tutta la nostra galassia. Quanto spesso succede? In media, una nuova stella nasce da qualche parte nella nostra galassia della Via Lattea all'anno, stimano gli astronomi. Ma con i neonati che arrivano insieme in densi ammassi, le stelle non nascono o sono create, molto spesso nella Via Lattea. Di recente, gli astronomi hanno osservato da vicino a infrarossi ciò che stava accadendo all'interno di un gigantesco vivaio stellare chiamato RCW 38 e hanno visto centinaia di stelle in diversi stadi di sviluppo. Ciò che hanno scoperto è stato significativo, in quanto rappresenta la prima volta che un ammasso enorme diverso da quello della nebulosa di Orione è stato studiato in modo così preciso.
RCW 38 si trova a circa seimila anni luce di distanza ed è uno dei soli due cluster giganti relativamente vicini con oltre 1000 stelle. L'altra è la Nebulosa di Orione, che è 3,5 volte più vicina e molto più facile da studiare, e finora un esempio unico.
Gli astronomi studiano 317 stelle nel cluster a tre lunghezze d'onda infrarosse. Circa il trenta percento di loro erano notevolmente rossi, suggerendo la presenza di dischi circumstellari, forse protoplanetari. Hanno anche trovato tracce di gas scioccato e alcune protostine ancora più giovani, tutte caratteristiche coerenti con questo essendo un vivaio stellare attivo.
Questo studio iniziale dovrebbe essere seguito con ulteriori approfondimenti per determinare quali caratteristiche di un cluster sono caratteristiche di tutti i cluster e quali (ad esempio la distribuzione spaziale delle stelle, il numero di diversi tipi di stelle o il numero di stelle con dischi protostellari) sono solo circostanziali.
Studi futuri ci diranno anche di più sul nostro sistema solare. Una linea di pensiero è che il nostro sole potrebbe essersi formato in un ammasso che in seguito si è dissipato. Poiché la luce ultravioletta può far evaporare la polvere, enormi stelle calde che emettono tale luce potrebbero aver avuto un ruolo inibendo la formazione di pianeti se si trovavano vicino al giovane sole; allo stesso modo, se una stella massiccia vicina esplodesse come una supernova durante i primi giorni del sole, l'evento potrebbe spiegare l'abbondanza di elementi radioattivi trovati nel sistema solare.
