Pensa al tuo tipico operaio edile: c'è molto da raggiungere, piegare, allungare, sollevare. Come si compiono questi compiti senza gravità, come fanno gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale?
Secondo l'astronauta Shane Kimbrough - che dovrebbe sapere, dato che ha trascorso più di 12 ore "fuori" a fare lavori di stazione e riparazioni durante la missione shuttle STS-126 nel 2008 - invece di usare i piedi, trasferisci la maggior parte del lavoro nelle tue mani. I tuoi piedi sono sostanzialmente usati per prepararti.
"Ti stai muovendo, in un certo senso cammini con le mani e ti fai tra le maniglie e le rotaie", ha detto a Space Magazine, espandendosi sui commenti che ha fatto pubblicamente durante una conferenza la scorsa settimana.
Gli astronauti si allenano per ore in una grande piscina conosciuta come Neutral Booyancy Laboratory, che include un modello a grandezza naturale dei moduli della stazione all'interno. "Costruisci la forza [mano] nella NBL", ha detto Kimbrough, "con le mani che combattono contro la pressione della tuta spaziale. Se non lo facessi, le tue mani sarebbero affaticate [durante una passeggiata nello spazio.] "
Tuttavia, non è un ambiente di allenamento perfetto. “La grande differenza nell'acqua è la resistenza che produce. A volte non ti rendi conto di stare fluttuando. Se ti muovi e cammini con le mani lungo il parapetto e ti fermi, ti fermerai immediatamente. Nello spazio, la massa della tua tuta spaziale continua ad andare anche se ti fermi. Il tuo corpo continuerà a muoversi avanti e indietro alcune volte e ad usare più energia quando ne hai bisogno. "
Durante l'era della navetta, gli astronauti tendevano a specializzarsi in diverse aree del volo spaziale - la robotica e l'attività extra-veicolare (passeggiate spaziali) erano alcuni dei campi. La stazione, tuttavia, richiede che gli astronauti siano versati in entrambi, ha detto Kimbrough. Qualsiasi equipaggio potrebbe essere chiamato a fare una riparazione in breve tempo o a trasportare una navicella spaziale robotica (come il drago di SpaceX) che arriva alla stazione.
Ciò significa che ora c'è una grande richiesta all'interno della NASA per l'esperienza nello spacewalking. Prima di entrare nella NBL, gli astronauti eseguono le procedure in classe e daranno un'occhiata agli strumenti per assicurarsi di comprendere le loro funzioni. Di tanto in tanto, un equipaggio potrebbe fare un salto sulle tute da sub per fare una corsa approssimativa di una passeggiata spaziale prevista alla stazione, provando dove dovrebbero essere e come dovrebbero posizionarsi.
Una tuta spaziale limita davvero il raggio di movimento dell'astronauta, rendendo cruciali le ore di allenamento. "Per le persone come me, con le braccia corte, il nostro involucro di lavoro è molto piccolo", ha detto Kimbrough, che spera in un altro incarico di volo.
"È davvero davanti, non molto lontano, con un movimento circolare. Se metti la mano davanti, un piccolo cerchio, questa è la mia busta da lavoro. Se voglio ottenere qualcosa di più alto o più basso, non riesco ad arrivarci raggiungendo in base al modo in cui la spalla e il braccio [tuta spaziale] funzionano. Forse devi andare lateralmente o sottosopra. "
Lo spacewalking è intrinsecamente un'attività pericolosa. Molte persone ricordano un'audace passeggiata spaziale dell'era della stazione nel 2007, quando Scott Parazynski penzolava alla fine di un'estensione di Canadarm2 per ricucire una matrice solare lacerata e viva. Per questa passeggiata nello spazio, molte procedure sono state messe insieme al volo.
La NASA ha anche un programma per computer che può simulare approssimativamente il modo in cui gli astronauti possono entrare in varie aree della stazione, e questo è stato ampiamente utilizzato prima della passeggiata spaziale di Parazynski, ha detto Kimbrough.
L'equipaggio di Kimbrough ha avuto un problema più disordinato mentre lavorava per riparare il giunto rotante dell'array solare rotto (che controllava uno degli array di pannelli solari della stazione) e fare altri lavori di stazione. Le pistole per grasso utilizzate dall'equipaggio in quella missione periodicamente schizzavano troppo grasso e coprivano tutto. L'area di lavoro, le tute spaziali, gli strumenti.
"Ha a che fare con le proprietà termiche", ha detto Kimbrough. “Andrebbe nel mezzo piuttosto difficile, a non essere così difficile. Quindi a volte le pistole per grasso progettate all'epoca trapelavano ... sono state riprogettate, alcune modifiche e da allora hanno funzionato bene. "
Kimbrough stesso si imbatté in una situazione minore, ma ancora sorprendente quando alla fine di un lungo laccio. Si è scoperto che Tether aveva un po 'di entusiasmo. “Stavo lavorando alla fine della capriata, ed era notte e ho sentito qualcuno che mi tirava indietro e quasi mi faceva girare. La sua forza mi ha sorpreso di più. "
Altri astronauti lo avevano avvertito in anticipo, disse Kimbrough, ma non si rendeva conto di quanto potesse essere veemente la spinta. "Dopo ero un credente", ha scherzato.
