Venere è stata conosciuta dall'umanità da quando abbiamo alzato gli occhi al cielo; è l'oggetto più luminoso nel cielo notturno dopo il Sole e la Luna, quindi è abbastanza difficile non vederlo. Ma l'esplorazione di Venere iniziò davvero con l'invenzione del telescopio.
Sebbene non abbia inventato il telescopio, Galileo Galilei fu il primo a puntarlo verso il cielo e fare osservazioni dettagliate su ciò che vide. Nel 1610 scoprì che Venere attraversava fasi, come la Luna. Questo perché Venere è più vicina al Sole rispetto alla Terra, e quindi stiamo vedendo diverse quantità del pianeta illuminate dal Sole. Ciò ha fornito ulteriori prove del fatto che il Sistema Solare orbita attorno al Sole e non alla Terra.
Ma anche con telescopi più grandi e migliori, gli astronomi non sono stati in grado di penetrare nelle spesse nuvole che avvolgono Venere e vedere il terreno sottostante. Hanno immaginato un caldo mondo nella giungla della foresta pluviale, ma gli astronomi alla fine hanno scoperto che Venere è davvero coperta da una fitta atmosfera di anidride carbonica e il terreno sottostante è riscaldato a centinaia di gradi.
Il primo veicolo spaziale ad arrivare a Venere fu il Mariner 2 della NASA, che sorvolò Venere nel 1962. Fu seguito da un veicolo spaziale proveniente dalla Russia, compresi alcuni che effettivamente sbarcarono sulla superficie di Venere, e sopravvisse fino a poche ore con il terribile caldo. L'astronave Magellan della NASA era dotata di uno strumento radar che poteva perforare l'atmosfera di Venere e rivelare il terreno sottostante. Ha dimostrato che Venere ha prove di vulcanismo e crateri da impatto, ma nessuna tettonica a zolle. Questo aiuta a contribuire al suo effetto serra in fuga.
L'astronave più recente inviata a Venus è Venus Express dell'Agenzia spaziale europea. È arrivato a Venere nel 2006 e da allora fa continue osservazioni sul pianeta.
Abbiamo scritto molti articoli sull'esplorazione dei pianeti nel Sistema Solare. Ecco un articolo sui vantaggi dell'esplorazione spaziale e qui un articolo sulla Mars Exploration Rover.
Se desideri maggiori informazioni sull'esplorazione di Venere, dai un'occhiata alla home page di Venus Express dell'ESA, ed ecco un link al programma Venera.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast tutto su Venere. Ascolta qui, episodio 50: Venere.
