Nel 2016, i titoli di tutto il mondo brulicavano di notizie su una possibile "megastruttura aliena" rilevata in orbita attorno a una stella della Via Lattea lontana. Ora, un team di astrofisici della Columbia University ha offerto una spiegazione per lo strano comportamento della star che non coinvolge piccoli uomini verdi.
Il punto di luce "alieno" nel cielo è noto come la stella di Tabby, che prende il nome da Tabetha Boyajian, l'astrofisico della Louisiana State University che nel 2015 ha notato per la prima volta gli schemi insoliti nella sua luce stellare che altri inizialmente attribuivano a progetti di costruzione aliena. Boyajian notò che la stella tendeva a immergersi nella luminosità a intervalli dispari, a volte leggermente e talvolta da significative frazioni della sua luce totale. Inoltre stava lentamente perdendo luminosità nel tempo. In seguito la chiamò in un TED Talk la "stella più misteriosa nell'universo" perché nessuna teoria astrofisica semplice poteva spiegare il modello di oscuramento - sebbene espresse anche scetticismo sui suggerimenti secondo cui l'oscuramento era il risultato di una "megastruttura" costruita attorno alla stella da una civiltà avanzata.
Da allora gli astronomi hanno offerto una serie di spiegazioni alternative per la strana luce della stella, che si trova a circa 1.500 anni luce nello spazio e conosciuta formalmente come KIC 8462852. Esse spaziano da sciami di comete a "attività magnetica simile a valanghe" all'interno della stella. Boyajian ha condotto una ricerca di follow-up che ha dimostrato che l'oscuramento è specifico di determinate frequenze luminose, il che potrebbe essere spiegato se una nuvola di polvere fosse responsabile, hanno suggerito gli scienziati. Questa nuova ricerca spiega come quella polvere potrebbe esserci arrivata.
La nuova teoria del team Columbia assomiglia alla trama di un film catastrofico più che a un'opera spaziale di fantascienza. Si sono basati su lavori precedenti che dimostrano che qualsiasi cosa stia causando l'oscuramento è probabilmente bloccata in un'orbita irregolare ed eccentrica attorno alla stella. Dimostrarono che una luna di ghiaccio orfana e disintegrata che seguiva un percorso simile poteva spiegare lo strano oscuramento.
"Probabilmente sta degassando l'acqua o qualche altro materiale volatile", ha dichiarato Brian Metzger, uno degli autori del nuovo documento.
Nel corso di milioni di anni, quel materiale avrebbe formato una nuvola irregolare attorno alla stella lungo l'orbita eccentrica della luna orfana, ha detto a Live Science, aggiungendo che una tale nuvola avrebbe periodicamente bloccato una parte della luce della stella dal raggiungere la Terra - proprio come il effetto originariamente attribuito a una megastruttura a sfera Dyson.
Sospettano che una luna orfana, al contrario di un pianeta, stia gassando la nuvola, perché è difficile spiegare come un pianeta ghiacciato possa finire in quell'orbita irregolare in primo luogo. Basandosi sul nostro sistema solare, ha affermato, gli scienziati sanno che corpi solidi e rocciosi tendono a costituire le parti interne di un sistema, mentre pianeti più grandi e gassosi dominano il sistema esterno. E quei pianeti sono spesso orbitati da lune ghiacciate.
Metzger e i suoi colleghi descrissero calcoli orbitali in cui un pianeta come Giove, orbitato da grandi lune e seguendo un'orbita eccentrica, viene scagliato (forse da un'altra stella vicina) in un percorso di collisione con la sua stella ospite. Mentre cade al suo destino, la stella strapperebbe quelle lune dalle loro orbite. La maggior parte delle lune cadevano nella stella o volavano fuori dal sistema, hanno mostrato, ma in circa il 10% di tutti i casi, una luna sarebbe finita in un'orbita eccentrica. E, criticamente, quell'orbita avrebbe probabilmente posto la luna all'interno della "linea di ghiaccio" della sua stella - il punto in cui la radiazione della stella avrebbe fatto esplodere il ghiaccio dalla superficie della luna.
Se la luna fosse composta dei materiali giusti, scrivevano, inizierebbe a frantumarsi a causa della maggiore radiazione della sua nuova orbita più vicina, che riversa quel materiale nello spazio interplanetario come una gigantesca cometa. E anche se non vedremmo mai la luna con i nostri telescopi esistenti, quel materiale versato formerebbe una nuvola di polvere e gas abbastanza grande da bloccare la luce della stella di Tabby in modi strani e imprevedibili. Nel corso del tempo, la stella sembrerebbe diventare sempre più fioca, proprio come la stella di Tabby, man mano che la quantità totale di polvere nella sua orbita aumentava.
Niente è certo, ovviamente. Metzger ha detto che è ancora possibile che qualche altro fenomeno stia creando l'effetto. Ma questa teoria della luna offre una spiegazione avvincente per uno sfarfallio distante una volta inseguito (almeno nella stampa popolare) dagli alieni.
Il documento, disponibile come bozza online nella rivista prestampata arXiv, sarà pubblicato in un prossimo numero della rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society.
- 9 Strane scuse scientifiche sul perché gli umani non hanno trovato gli alieni
- 11 fatti affascinanti sulla nostra galassia della Via Lattea
- 7 cose più spesso errate per gli UFO
