La concezione di un artista di come potrebbe apparire la superficie di Europa.
(Immagine: © NASA)
Quattro scienziati hanno presentato il caso ieri (1 agosto) a un gruppo di senatori secondo cui il Congresso dovrebbe continuare a finanziare la ricerca della NASA sulla vita oltre la Terra.
Solo uno di quegli scienziati era affiliato direttamente alla NASA e l'udienza ha toccato una gamma più ampia di priorità scientifiche per l'agenzia e come bilanciare quelle con un budget limitato. Dopo aver aperto le dichiarazioni, l'udienza è iniziata con il presidente della sottocommissione, il senatore Ted Cruz, che ha chiesto chiaramente al panel perché dovremmo cercare la vita su altri mondi.
"Credo che sia una delle grandi domande di tutta l'umanità. Questo è il modo in cui le grandi nazioni lasciano un segno - è da quello che fanno per i loro cittadini ma anche da come fanno avanzare la storia", Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica alla NASA, ha detto. "Questa sarà una di quelle domande, a cui verrà data risposta, che sarà ricordata per sempre, perché sarà un salto non solo nella comprensione della natura, ma anche nella comprensione di noi stessi a un livello che non abbiamo mai avuto in passato." [9 Strane scuse scientifiche per il motivo per cui non abbiamo ancora trovato alieni]
Altri esperti hanno fatto eco all'enfasi sul simbolismo e l'ispirazione piuttosto che sulla scienza direttamente. Sara Seager, scienziata planetaria presso il Massachusetts Institute of Technology, ha sottolineato che la maggior parte degli attuali ricercatori senior ha raggiunto la maggiore età durante gli sbarchi sulla luna. "Oggi, l'equivalente di ciò è la ricerca della vita, quella ricerca pubblica e quando lo scopriremo ispirerà quella prossima generazione a dedicarsi alla tecnologia", ha detto.
Ma è stata anche attenta a indicare benefici più tangibili che potrebbero derivare dalla ricerca della vita, indipendentemente dal fatto che l'abbiamo mai trovata. Non ha promesso tecnologie specifiche, ma ha affermato che la ricerca scientifica avrebbe inevitabilmente portato a benefici non ancora previsti. "Ci vuole un sacco di pura ricerca scientifica per trovare qualcosa di pratico, cose che non potresti mai inventare se avessi deciso di trovare qualcosa di pratico", ha detto Seager, indicando la tecnologia GPS, che ha iniziato come un modo per tracciare i satelliti ed era solo successivamente utilizzato per la navigazione terrestre, ad esempio.
L'enfasi sulla tecnologia spin-off era un tema chiaro nell'audizione, con i senatori che spingevano gli scienziati a spiegare come la ricerca della vita su altri mondi potesse andare a beneficio degli umani sulla Terra. Nel frattempo, gli scienziati hanno offerto una giustificazione economica per la ricerca oltre che intellettuale.
"Quando proviamo a fare cose davvero difficili, come abbiamo fatto ai tempi di Apollo, quando ti spingo a rispondere alle domande davvero difficili, è allora che spingi davvero avanti la tecnologia", Ellen Stofan, direttore della Smithsonian National Air e Space Museum ed ex capo scienziato della NASA, hanno detto. "Direi che quando spingi avanti la tecnologia, spingi avanti la tua società, spingi avanti l'economia".
Il panel ha anche cercato di convincere i senatori che gli Stati Uniti, in particolare, sono in grado di affrontare la ricerca della vita e di dare il benvenuto a quella ricerca. "Grazie a decenni di missioni di veicoli spaziali della NASA, sappiamo come fare i prossimi passi nella ricerca della vita in Europa, Encelado e naturalmente Marte, e infine Titano", ha detto Stofan.
Seager ha citato un brano di John Adams in cui esprimeva fiducia nella vita in altri mondi - molto prima che la scienza potesse provare l'esistenza di tali mondi. "Sebbene non abbiamo prove per la vita oltre la Terra, siamo la prima generazione con la capacità di trovarla", ha detto Seager, descrivendo come il nuovo satellite per sondaggi sull'esopianeta in transito e il tanto ritardato James Webb Space Telescope lavoreranno insieme per identificare i pianeti attorno a piccole e deboli stelle nane M. [Il nuovo cacciatore di pianeti della NASA inizia la sua ricerca di mondi alieni]
Pur ammettendo che tale tecnologia era ancora in lavorazione, Seager ha sottolineato che la NASA è sulla buona strada per sviluppare quegli strumenti e non dovrebbe essere distratto da quello sforzo. Stava parlando di tecnologie destinate ad aiutare gli scienziati a trovare quello che lei chiamava "un vero gemello della Terra", un pianeta con un sole splendente e un ambiente come il nostro.
Mentre la maggior parte della conversazione dell'udienza si è concentrata sulla vita microbica, la discussione ha toccato brevemente civiltà tecnologicamente avanzate oltre il nostro sistema solare. Il senatore Gary Peters del Michigan ha fatto riferimento alla possibilità teorica di civiltà di miliardi di anni e ha chiesto se stiamo persino cercando la vita nel modo giusto. Stofan ha ricondotto elegantemente la conversazione alla scienza degli esopianeti e ha esaminato prima il nostro quartiere.
E, naturalmente, il James Webb Space Telescope si presentò nella discussione, con i senatori che esprimevano il solito orrore per i sovraccarichi dei costi dello strumento e i ritardi di lancio. Tutti gli scienziati hanno affermato che il telescopio ne è valsa la pena.
