Il cancro al fegato è il cancro che inizia nei tessuti del fegato. È la quarta causa più comune di morte per cancro al mondo, con 782.000 morti ogni anno, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
Questo tipo di cancro include il carcinoma epatocellulare (HCC) e il tumore del dotto biliare (colangiocarcinoma), meno comune, secondo il National Cancer Institute (NCI). (I dotti biliari sono tubi sottili che collegano il fegato, l'intestino tenue e la cistifellea).
Secondo le stime dell'NCI, nel 2018 c'erano 42.220 nuovi casi di cancro al fegato e 30, 200 morti. Tra il 2008 e il 2014, circa il 17,7 per cento delle persone con diagnosi di cancro al fegato è sopravvissuto negli ultimi cinque anni.
Circa l'1% delle persone verrà diagnosticato questo cancro ad un certo punto della loro vita, secondo l'NCI. I tassi di diagnosi di cancro al fegato sono aumentati del 2,6 percento ogni anno negli ultimi 10 anni.
I fattori di rischio per il cancro al fegato includono l'epatite B e C (l'epatite è l'infiammazione del fegato), la cirrosi (una condizione in cui il tessuto epatico cicatrizza e impedisce il flusso di sangue attraverso il libero, che può essere causato da eccesso di alcol o epatite) e aflatossina (veleno di un tipo di fungo che può crescere su alimenti conservati in modo improprio), secondo l'NCI.
Sintomi
La maggior parte delle persone nelle prime fasi del carcinoma epatico primario non presenta alcun segno o sintomo, ha affermato il dott. David Bernstein, capo dell'epatologia del sistema sanitario ebraico di North Shore Long Island.
"Il sintomo più comune del cancro al fegato è che è asintomatico", ha detto Bernstein.
I sintomi, se compaiono, possono includere un nodulo duro o dolore nella parte destra dell'addome, gonfiore addominale, perdita di appetito, perdita di peso inspiegabile, nausea e ittero.
Diagnosi e test
I medici che effettuano esami fisici di routine possono essere in grado di rilevare un fegato ingrossato e tenero e possono ulteriormente confermare i loro risultati attraverso ecografia addominale e scansioni TC, secondo il National Institutes of Health (NIH).
"È diverso dalla maggior parte degli altri tumori in quanto generalmente possiamo fare la diagnosi senza fare una biopsia epatica", ha detto Bernstein a Live Science.
Tuttavia, ingrossamento del fegato e funzionalità epatica anormale possono essere indicativi di altre malattie del fegato. Il medico dovrà restringere la diagnosi eseguendo ulteriori test come una biopsia epatica, in cui un campione del tessuto epatico viene rimosso ed esaminato per una crescita anormale.
I medici possono anche testare marcatori tumorali, come l'alfa-fetoproteina (AFP), ha detto Bernstein. L'AFP è una proteina che di solito viene prodotta dal feto ma può segnalare la presenza di carcinoma epatocellulare (HCC) se presente negli adulti. L'AFP può anche segnalare se una persona è incinta o ha altri tipi di cancro.
Se al paziente viene diagnosticato un tumore al fegato, potrebbero essere necessari ulteriori test per vedere se il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo.
Trattamento e farmaci
Oltre ai vari trattamenti attualmente in fase di studio negli studi clinici, i trattamenti comuni disponibili per combattere il cancro al fegato sono la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia. Il tipo di trattamento dipenderà dal tipo e dallo stadio del cancro in cura, secondo il National Cancer Institute. Il seguente elenco elenca alcuni dei possibili metodi di trattamento:
La terapia di ablazione è un trattamento che distrugge o rimuove i tessuti cancerosi. L'ablazione con radiofrequenza è un'opzione minimamente invasiva, in cui un medico utilizza un elettrodo ad ago per fornire onde radio ad alta energia per riscaldare e uccidere le cellule tumorali.
Per i pazienti con carcinoma epatico in stadio iniziale, l'intervento chirurgico può comportare un'epatectomia parziale, in cui viene rimossa la parte malata del fegato, o un intervento chirurgico di trapianto di fegato, in cui l'intero fegato viene rimosso e sostituito. Per ottenere un trapianto di fegato, la persona avrà bisogno di un donatore che abbia lo stesso gruppo sanguigno e un fegato che abbia approssimativamente le stesse dimensioni, ha detto Bernstein.
Secondo il National Cancer Institute, la radioterapia esterna, che è la forma più comune di radioterapia, utilizza i raggi X o altri raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali e ridurre i tumori. C'è anche la radioterapia interna, in cui la sostanza radioattiva viene sigillata in aghi, fili o cateteri e quindi posizionata in un punto vicino al tumore.
La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere o rallentare temporaneamente la crescita delle cellule tumorali. Il National Cancer Institute può rilasciare il farmaco attraverso una pompa impiantata o iniettato in una vena o nell'arteria epatica per fornire un'alta concentrazione dei farmaci direttamente alle cellule tumorali nel fegato.
Per i pazienti che non possono avere una terapia di ablazione o un intervento chirurgico per rimuovere i tessuti cancerosi e i cui tumori non si sono diffusi al di fuori del fegato, la terapia di embolizzazione può essere un'opzione, secondo l'NCI. In questo trattamento, le sostanze bloccano o riducono il flusso sanguigno attraverso un'arteria chiave per far morire di fame il tumore dell'ossigeno e dei nutrienti di cui ha bisogno per crescere.
Prevenzione
Se il fegato è danneggiato a lungo a causa dell'epatite, può aumentare il rischio di cancro al fegato. Le vaccinazioni contro l'epatite B hanno dimostrato di essere un modo efficace per prevenire l'HCC, secondo l'NCI. (Non esiste un vaccino per prevenire l'epatite C).
I modi per evitare l'epatite C includono evitare i farmaci per via endovenosa, praticare sesso sicuro e ottenere solo tatuaggi e piercing da negozi puliti e affidabili, secondo la Mayo Clinic.
Per alcuni pazienti ad alto rischio con epatite B e C cronica o screening della cirrosi potrebbe essere un'opzione.
