Una discoteca inferno nello spazio? Gli astronomi hanno tenuto d'occhio una stella insolita che scatena un'esplosione di luce ogni 25 giorni, come una palla da discoteca pulsante estremamente lenta. Scoppi di luce pulsante simili sono già stati visti prima, ma questo, chiamato LRLL 54361, è il faro più potente mai visto.
Usando i telescopi spaziali Spitzer e Hubble, gli astronomi hanno risolto il mistero di questa stella. In realtà si tratta di due protostari di nuova formazione in un sistema binario, che fanno una piccola discoteca da soli. E mentre si girano l'uno attorno all'altro sulla pista da ballo fumosa (in realtà una densa nuvola di gas e polvere), ogni volta che le stelle si avvicinano l'una all'altra nelle loro orbite si scatena un'esplosione di radiazioni. L'effetto visto dai telescopi è accentuato da un'illusione ottica chiamata eco della luce.
La cosa insolita è, mentre gli astronomi hanno già visto questo fenomeno prima, chiamato accrescimento pulsato, di solito si trova nelle fasi successive della nascita delle stelle - e non in un sistema così giovane o con tale intensità e regolarità.
Gli astronomi affermano che LRLL 54361 offre approfondimenti sulle prime fasi della formazione stellare quando un sacco di gas e polvere viene rapidamente accumulato per formare una nuova stella binaria.
"Questa protostar ha variazioni di luminosità così grandi con un periodo preciso che è molto difficile da spiegare", ha dichiarato James Muzerolle dello Space Telescope Science Institute. Il suo articolo è stato recentemente pubblicato sulla rivista Nature.
Scoperto dallo Spitzer Space Telescope della NASA, LRLL 54361 è un oggetto variabile all'interno della regione di formazione stellare IC 348, situata a 950 anni luce dalla Terra. I dati delle telecamere a infrarossi penetranti nella polvere di Spitzer hanno mostrato esplosioni insolite nella luminosità, che si verificano ogni 25,34 giorni, il che è un fenomeno molto raro.
Sulla base di analisi statistiche, si stima che le due stelle non abbiano più di qualche centinaio di migliaia di anni.
Gli astronomi hanno usato il telescopio spaziale Hubble per confermare le osservazioni di Spitzer e rivelare la struttura stellare dettagliata intorno a LRLL 54361. Hubble ha osservato due cavità sopra e sotto un disco polveroso. Le cavità sono visibili tracciando la luce dispersa dai loro bordi. Probabilmente furono espulsi dall'involucro natale circostante di polvere e gas da un deflusso lanciato vicino alle stelle centrali. Il disco e l'inviluppo impediscono l'osservazione diretta della coppia di stelle binarie sospetta. Catturando più immagini nel corso di un evento di impulso, le osservazioni di Hubble hanno scoperto uno spettacolare movimento di luce lontano dal centro del sistema, la luce riecheggia l'illusione ottica, dove un lampo improvviso o un'esplosione di luce viene riflessa da una fonte e arriva allo spettatore qualche tempo dopo il flash iniziale.
Muzerolle e il suo team hanno ipotizzato che la coppia di stelle al centro della nuvola di polvere si muovesse l'una attorno all'altra in un'orbita molto eccentrica. Quando le stelle si avvicinano, polvere e gas vengono trascinati dal bordo interno di un disco circostante. Il materiale alla fine si schianta su una o entrambe le stelle, il che innesca un lampo di luce che illumina la polvere circumstellare. Il sistema è raro perché i binari vicini rappresentano solo un po 'del percento della popolazione stellare della nostra galassia. Questa è probabilmente una breve fase transitoria nella nascita di un sistema stellare.
Il prossimo team di Muzerolle prevede di continuare a monitorare LRLL 54361 utilizzando altre strutture tra cui il telescopio spaziale Herschel dell'Agenzia spaziale europea. Il team spera di ottenere infine misure più dirette della stella binaria e della sua orbita.
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Fonte: HubbleSite
